Изгнание. Книга 1

   Вместе со мной каждый день сидели и учились, как школяры, пилоты, штурман и инженеры, мужчины и даже женщины. Все они мало, лишь по делу, разговаривали, но непреходящее удивление было написано на лицах. До стажировки на корабле дело до сих пор не доходило: теория - раньшн!

   Я больше не возвращался домой ночами: у меня было оправдание - авральная работа! Иногда ночевал в своем чудесном кабинете с кадками настоящих пальм и маленьких пихт, чувствуя себя свободным от всего. Иногда ходил к продажным женщинам, вспоминая: у мужчин так принято!

   Наконец, мне позволили взять небольшой отпуск, который я решил провести неординарным образом: слетать к высочайшим вершинам мира, побывать в пустыне, искупаться в Средиземном море, а закончить путь - на дирижабле, позволив себе проиграть мизерную сумму в воздушном казино.

   Джомолунгма, на которую поднялся по комфортной канатной дороге, не показалась мне вершиной мира, хотя и считалась высочайшей на Земе: тому, кто видел горы Марса и Юпитера, смешны возвышенности земной поверхности. Пустыня Сахара тоже не впечатлила: предпочел бы посетить эти места тысячелетия назад, когда здесь зеленели сады и журчали воды, а люди творили прекрасные фрески, вкладывая в них детскую радость бытия.

   Средиземное море сравнил с большим озером, только слишком грязным: до чего земляне довели планету! Порой мне хотелось откреститься от своей связи с жителями Зема, став просто гражданином беспредельной Галактики!

   В казино тоже не обрел радости: игра в удачу - не моя стихия! То ли дело, отключив автоматику, мчать наперегонки с потоком астероидов, лавируя в сторону в последний момент, - даже если эти гонки - лишь упражнение на тренажере! Впрочем, один раз мне довелось попасть в метеорный поток в момент, когда автоматика перезагружалась, - корабль чудом уцелел.

   Не ставил в рулетку много, не испытывал к тому желания. Похоже, ничто на Земе не вызывало моей привязанности и интереса.

   В последний день моего пребывания на дирижабле в казино появилась новая 'девочка', которую поначалу я принял за искательницу покровителя: так она была разодета. Но, по холодным глазам и жесткому взгляду серых ледяных глаз, понял свою ошибку: девица пришла не за мужчиной, - она хотела играть. Зачем? Неужели больна игроманией? Моя идея предложить ей знакомство показалась напрасной, и я передумал, просто вышел из игры.

   Ушел, полагая, что более ее не увижу, но ошибся: ранним дождливым утром следующего дня судьба свела нас вновь у сходен дирижабля. Я помог спуститься ей и ее дальней родственнице, - или служанке, - и дал номер моего коннекта. Она взяла, но глянула на меня так, что понял: в ее сердце кто-то уже есть. Поэтому звонка ждать не следовало.

   Каково же было мое удивление, когда днем того же дня мне довелось с нею столкнуться в коридоре переселенческой компании! Что она здесь делала? Она не слишком рвалась поделиться со мною своими проблемами, но ее служанка, - или родственница, - сама обратилась ко мне за помощью: не так словами, как убедительным просящим взглядом, словно нить протянула между нами. Я захотел узнать, в чем проблема у девушек: завел их обеих в кабинет и начал расспрашивать Церту, - так звали золотоволосую красавицу с дирижабля. Она вначале мялась, но вскоре перестала таиться, хотя, полагаю, сказала мне лишь полуправду, то, что посчитала нужным.

   Оказывается, недавно она подписала контракт с переселенческой компании о принятии участия в будущем рейсе: короче, согласилась стать колонисткой. Но теперь обстоятельства изменились: она имеет достаточно денег, чтобы даже оплатить неустойку. Однако, сумму штрафа, оговоренного ранее в тексте договора, у нее принимать отказываются, так как страницы о возможности уплаты неустойки из контракта бесследно исчезли, словно испарились под лучом лазера!

   Она, конечно, понимает, почему это произошло, но так нечестно поступить по отношению к будущим колонистам, - вопиющее нарушение прав человека! И что же ей теперь делать? Она была на приеме у начальника отдела кадров, - по договору, именно с ним колонисты могут расторгнуть контракт. Но кадровик, - он же исполняющий обязанности директора всей этой нечестной фирмы, - отправил ее на...! Понятно куда! Она даже не успела предложить ему взятку: этот странный человек велел своим клевретам выставить ее вон из своего кабинета! Словно она выдумала саму возможность уплаты неустойки! Но это было в тексте контракта, она помнит!

  - Успокойтесь! - выслушав девушку, я понял, что циркулировавшие в офисе слухи о нарушениях пунктов контракта, - верны. - Вы говорили не с самим директором, а с его отлично выполненным полноценным клоном, который, однако, не вправе самолично принимать важных решений: его основная функция - играть роль директора и гнать всех просителей взашей, тогда как подлинный кадровик ныне прохлаждается на блаженных островах Счастья!

  - И что же, если я вступлю в личные переговоры с ним самим, то получу шанс на аннулирование моего контракта? - Церта смотрела прямо мне в лицо так пристально, так пронзительно, что моя искренность стала излишней: