Изгнанники

Тем не менее, что сделано – то сделано. Старый знакомый, крейсер «Черный принц», принес на борту начинающего британского разведчика Смита (хе-хе, Просто Смита) и коммандера, простите, уже контр-адмирала Мэллоуна. Последнего посылать было совсем необязательно, да и не по чину адмиралу такие задания, но кому-то наверху показалось, что старый знакомый, к которому Соломин, несмотря на некоторую неприязнь, как, впрочем, и ко всем англичанам, относился с заметным уважением, может добиться успеха быстрее мальчишки-шпиона.

На сей раз встреча, правда, проходила в несколько иной обстановке, чем раньше. Тогда перед британцами были пираты, которых можно нанять, сейчас же – хозяева небольшого, но сильного государства, которое только что без видимых усилий победило врага, теоретически ненамного уступающего самому Британскому Содружеству. Таких можно ненавидеть, но с ними придется договариваться, и уважать их придется, иначе можно заработать неприятности. Тем более удивительным, на первый взгляд, было то, что вместо Смита не прислали кого-нибудь посерьезнее. Правда, объяснение этому было вполне логичное. Как оказалось, британцы просто настолько опасались лишних ушей, что не хотели увеличивать круг посвященных. Мера предосторожности, в свете новой информации, которую сообщили Соломину, вполне оправданная. Уж больно серьезная опасность, если верить англичанам, нависала сейчас над ними всеми. Имеющей, кстати, вполне конкретный облик опасности. Впрочем, чем сильнее враг – тем больше чести, а русские умели драться в любых условиях. Соотношение «экипаж на экипаж» в бою их вполне устраивало, хотя, конечно, желательно сделать так, чтобы был экипаж линкора против экипажа истребителя.

Но расклады и впрямь не радовали. Если верить англичанам, проблемы грозили нешуточные – надвигалась новая война с иными расами, и в этой войне люди в первый раз выступали не единым фронтом, а имея серьезную пятую колонну. Причем в качестве предателей выступала не какая-нибудь мелочовка, а крупная держава с серьезными возможностями, что означало одно – на человечество надвигалась, как говорят американцы, задница.

Все началось, как утверждали данные британской разведки, не так давно, как раз перед большой войной с ксенорасами. Как было известно Соломину, нашлась среди них одна, которая не только не уступала людям в уровне технологического развития, но и превосходила их. К счастью, раса эта была немногочисленна, потому в одиночку на победу рассчитывать не могла, однако по каким-то своим, неведомым Соломину причинам, повоевать хотела. В качестве живой силы она использовала союзников, которые людей ненавидели страшно – слишком часто в прошлом получали от них по морде. По одним данным, союзных рас было пять, по другим – шесть, что неважно, при любых раскладах в живой силе противник людей превосходил многократно. Однако исход современных войн решают не столько десанты и последующие планетарные сражения, сколько господство в космосе, а вот как раз с этим у ксеносов оказались проблемы.

Одна раса, сколь бы развита она ни была, при низком уровне рождаемости и малочисленности населения просто не в состоянии была создать флот, который превзошел бы объединенные космические силы человечества. Частично решали вопрос корабли-автоматы, но их тоже было не так уж и много, а передавать свои технологии союзникам те, кто встал во главе войны против человечества, не торопились. Они ведь не были дураками и хорошо понимали, что когда, точнее, если люди будут разгромлены, начнется новый дележ звездного пирога, и не факт, что их же оружие не будет повернуто против них самих. Вполне разумная осторожность, надо сказать.

Была у них идея передать технологии, которые позволят союзникам подняться до уровня среднеразвитых стран человеческой цивилизации, но они слишком долго решали, что можно передавать, а что нельзя ни в коем случае. А пока решали, война как-то незаметно кончилась – люди, оправившись от первых тяжелых поражений и сопутствующих им огромных потерь, скоординировали действия флотов и нанесли массированный удар вначале по плохо вооруженным союзникам агрессоров, кого вбомбив в каменный век, а кого и вовсе уничтожив, после чего занялись собственно возмутителями спокойствия.