Изгой

Карета, запряжённая восьмёркой тёмно-каштановых лошадей, спикировала из-за облаков и резко остановилась у центрального входа в Императорский дворец, выбив копытами множество искр. На дверцах экипажа пылала эмблема с оскаленной горящей волчьей пастью. Оранжевые языки пламени плясали, вырываясь между клыков и были видны издалека на фоне чёрной кареты. Двое телохранителей спрыгнули с козел и один из них открыл дверь. Из темноты экипажа выбрался низенький подвижный круглый человек. Леонид Дигнус глава династии Дигнус. Махнув рукой охранникам, он бодро покатился вверх по лестнице. Один из охранников вытащил из багажного отделения приличных размеров сундук и стукнув по нему жезлом заставил его лететь рядом. Громоздкий ящик, окованный металлическими полосами, поплыл в воздухе, следуя за людьми. Вся процессия скрылась во дворце Императора.

Главы династий раз в месяц являлись к Императору и привозили налог. В Империи ценилась звонкая монета и расчёты происходили только наличными. Никаких нулей и единиц непонятно где. В Верхнем мире вообще не нужны были компьютеры, это считалось анахронизмом и подпорками для низших. Всё что нужно было, можно создать или узнать с помощью магии, то есть способности к взаимодействию с Эфиром, который включал в себя все знания Пространства. Фокусы с виртуальными деньгами никого не интересовали. Сундук был забит Имперскими золотыми дукатами. Самый высокий номинал, который ходил по Империи. Выше был только Солнечный дукат, стоивший тысячу Имперских, но это скорее была коллекционная монета и повсеместного хождения не имела. Ей иногда расплачивались с Императором или он платил той же монетой за особой заслуги, обладатель таких дукатов считался элитой.

Леонид Дигнус вошёл в распахнутые двери. Император ожидал его на этот раз в своих покоях. Он сидел в кресле, вокруг него хлопотал посвежевший полковник Вольт, больше никого в кабинете не было. Охранник приземлил сундук в углу комнаты и вышел, затворив за собой двери.

— Добрый день, Генрих! Как твоё здоровье? — вежливо спросил Леонид, плюхаясь в кресло напротив.

— О чём ты, — он махнул старческой иссушенной рукой, — остались жалкие крохи. Скажу тебе по секрету, Леонид. Не затягивай до пятнадцати, иначе превратишься в развалину, которой ничего не надо, кроме тёплого сортира и койки. Как оказалось мы не бессмертны.

— Но ведь всегда можно пройти процедуру омоложения, — оживился Леонид. Ему самому пока что только «стукнуло» семь тысяч лет.

— Дело не в ней. Теоретически мы сможем жить вечно, как и заповедовали нам Ушедшие, но это так невыносимо скучно. Ладно, тебе, наверное, неинтересно слушать нытьё старика. Давай к делу.

— Как всегда, твой налог, Император, — толстяк указал на сундук.

— Я не об этом. Золото меня интересует, но не так как власть.

— Понял. По всему получается, что Генрих Гелум не собирается на новый срок? — спросил о нём в третьем лице Дигнус.

— Получается… Никто из Гелум не собирается. Ага! Вольт, ты посмотри только как у него загорелись глаза! — бравый вояка усмехнулся в усы.

— Это сильно упрощает дело. Я как раз хотел поговорить с тобой Генрих по этому поводу. Мы уже поняли, что ты на ближайшем приёме объявишь о своей отставке… по здоровью. Правильно? — Леонид Дигнус хитро прищурился.

— Верно. Но вот в чём вопрос. Кто будет следующим? — Генрих сложил свои сухие руки на коленях.

— Я буду выдвигать свои кандидатуру. Что скажешь?

— Ты подходишь. Ты адекватный, — кивнул Генрих Гелум.

— Я не подведу, — выдохнул Леонид Дигнус. — Мне нужны ваши голоса.

— Гелум и Цербер? Эти две династии могут поставить точку в выборе будущего Императора. Но мне нужны гарантии, — сказал старик.

— Деньги не вопрос вообще, — повеселел толстяк.

— Деньги ты и так отдашь. Мне нужно другое.

— Что же?

— Сохранить Империю и не дать её растерзать. Одним словом, продолжить ту линию, которой до тебя придерживались предыдущие. Сможешь? Это не просто.

— Смогу. Задушу любого… Ну того, кто будет мешать, — поправился толстяк.

— Одних слов мало. Тебе придётся поклясться в Алтаре Ушедших.

— Так это же обычная процедура…