Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

У всех на лицах отобразилось крайнее изумление. Видимо, они и не догадывались, обладателями какого богатства являются. Молодцы, стоявшие за спиной старика, переглянулись. И один из них поскорее взял золото себе. Мальчишка опустил голову, так и не дождавшись мешка с монетами, пнул придорожный камень.

— На утро раз черных нет… Мне нужны простые стрелы. Пройти по лесу до склепа будет нелегко. Хищники у вас здесь опасные. А сейчас я бы хотел поспать, устал с дороги.

— Ступай в крайний дом справа, там Ревва живет. У нее не так давно муж умер, приютит тебя, значится, на ночь, — пояснил старик.

Я слегка приподнял свою заостренную шляпу и отбыл. Спать хотелось ужасно. Мальчишка метнулся вперед, видимо, чтобы предупредить местную обитательницу.

Когда я пришел, все было уже готово. Женщина пригласила меня за стол и поставила немудреную тарелку в виде плоской доски с мясом и листьями. Я взял мясо рукой и сделал несколько укусов, почти не жуя, проглотил. Пообещав что-то приготовить еще для меня, она скрылась в соседней комнате. Я взял бутылку с какой-то настойкой и хлебнул чего-то очень крепкого. Это стало последней каплей.

Пышка хотела попотчевать меня чем-то еще, но я не был особым гурманом, поэтому обнаженная женщина обнаружила меня спящим лицом в салат. Возле горящего камина меня разморило, и стоило только присесть, как я сразу уснул. Два дня в пути верхом, следуя по одному из самых опасных регионов Империи. Еще бы! После такого любой, даже самый крепкий, бы отрубился. Поэтому при первой же возможности тело взяло свое, ощутив себя в безопасности.

Женщина вздохнула и, сложив ногу на ногу, села в кресло, налив крепкого напитка. Будить опасную черную птицу, залетевшую ей в дом? Охотника? Убийцу остылых? Она не решилась.

Глава 3: "Склепы и стражи"

Небольшой варан-черноспинок с приторно желтыми боками преградил дорогу, раскрыл свой ярко-алый воротник, резко налившийся кровью, и зашипел, прогоняя незваных гостей. Его нисколько не испугались, и потому он предпочел отступить с их дороги, заметив блеск стекла, металла и уверенность, с которой вторгшиеся в его владения шли вперед. Сложив свои гребни и сдув желтые бока, он скрылся в норе под заросшим застаревшим ржавым мхом валуном.

Два путника показались из темного леса, где ни одна прядь Титана не достигала земли. Однако хорошо освещенная опушка позволила нескольким лучам Титана Йодкейма упасть на их серьезные лица. Пред ними предстал могильник древних высокородных, обнесенное каменной стеной кладбище с такими же вековыми мраморными плитами и холмами пращуров — освоителей континента. А за ними в легкой дымке проступал таинственный склеп, ожидая редких гостей. Высотой в пять ростов и колоннадой, он мог бы потягаться с малыми стенами Первых Врат, что стоят на дороге перед Крепостью Рух. Только здесь арка вела вовсе не в последние Земли Света, а куда-то во вглубь веков в непроглядную тьму.

Туман был неоднороден. Он тек подобно киселю, расступался под их шагами, завихрился вдоль стволов деревьев и полз поверх земли. Нижний слой парил и стелился прямо по грязи, словно она дымилась. Почва хлюпала и подразумевала болото, со временем надёжно сокрытое за опадом, мхом и кочками. Ветки не хрустели под ногами, они оставались сырыми в таких глубинах тёмного леса.

Первый шаг на землю кладбища прямо через кладку когда-то давно рухнувшей мраморной арки сделал человек в черных одеждах. Он осторожно поманил за собой рукой второго и пошел вдоль каменной ограды, оставив прямой путь по такой же каменной дорожке к ступеням наверх к колоннаде перед склепом.

На древних руинах царила безмятежность. Вековые вязы и дубы покачивались со всех сторон от гуляющего здесь по их кронам ветра. Листья шумели, переливались, шептали. Но путники сторонились выйти на открытое пространство, они шли вдоль каменной кладки по краю захоронений. Эта ограда, обильно пробитая корнями, была единственной преградой на пути беспросветной чащи с тех самых пор, как здесь появилось кладбище. С трех сторон окружая пространство погребенных, она служила надежной защитой, простоявшей здесь сотни, а может быть и тысячи лет. С последней четвертой стороны, там впереди, высился склеп, отверстый проход уходил вниз в глубины мрака. Два ряда массивных колонн, справа и слева, постепенно выступали из золотого марева тумана. Они стояли на ровном возвышении из плит. А за ними были такие же гладкие высокие стены, закрывшие заднюю сторону кладбища от леса. Они оформляли место захоронений в правильный прямоугольник. И даже деревья Темнолесья боялись на него заходить и предпочли обойти его стороной.

Один из людей внимательно всмотрелся в центр древнего кладбища. Там, среди покосившихся надгробий, посреди захоронений проплыли в тумане два раскрытых мраморных саркофага. Одна крышка с рыцарем, отваленная в сторону, развалилась на три части. А другая была слишком крепка и лежала здесь же, подле мраморного ложа. Два саркофага, два отверстых гроба по числу гостей.