Излом

Горы понемногу отступали от моря. Не то, чтобы побережье становилось плоским, как на далеком западе, просто высоченные громадины, накрытые снежными шапками, уходили все дальше и дальше вглубь континента по мере того, как мы перемещались все ближе к югу. Долины становились шире и мельче, отроги гор уже не обрывались утесами в зеркало океана, а извивались мысами и заливами, рисуя ломаную линию берега. Леса отступили вслед за предгорьями, прибрежные долины серебрились густыми зарослями местного бамбука, который к тому же был источником муки и крахмала в мире, где не знали злаков. Еще дальше на юг появились не виданные мною до того виды растительности — высоченные леса многоярусных темно-бурых гигантов со светло-желтыми стволами, одиноко стоящие зонтики толстенных коротышек и невероятно высокие столбы чего-то похожего издали на земной укроп.

Там на юге находилась столица всей восточной части континента, порт и судостроительные верфи. Оттуда уходили суда на запад и через океан на далекие острова — остатки восточного материка. Только там, в гуще человеческой жизни, можно было искать способ подготовки далекой экспедиции. Там же ждала нас и опасность в виде местных скелле, которую мы надеялись избежать. Суша далеко протянулась с севера на юг и даже на нашем замечательном самолете путешествие туда должно было занять дня три, четыре. Океан выглядел безмятежным — за все время я еще не разу не видел, как выглядит местный шторм, если не считать тот дождик, который закончился неожиданным светопреставлением. По его сверкающей по утрам поверхности ползали суденышки ловцов лохов и изредка разрезали зеркальное серебро длинными темными чертами морские суда.

Про себя я уже решил, что единственный реальный способ добраться до таинственного острова — это построить авианосец. Конечно, под авианосцем я подразумевал просто небольшое морское судно, переделанное так, чтобы оно могло перевозить наш летательный аппарат. Было бы совсем замечательно, если бы я мог еще и садится на его палубу и взлетать с нее при необходимости. Правда, когда я начинал думать об этом, то тут же начинал сомневаться в такой возможности. Наш самолет, при всех его скромных размерах, все же более всего напоминал небольшой земной вертолет. Я помнил размеры вертолетных площадок на земных кораблях и понимал, глядя на местные скромные по размерам суда, что разместить нечто подобное там было немыслимо. В море встречались длинные баржи с относительно широкими палубами, но приспособлены ли они для трансокеанских переходов, я не знал. Кроме того, большое судно, могло означать большой экипаж. И это тоже была проблема — я надеялся, что чем меньше людей будут участвовать в экспедиции, тем больше у нее шансов на успех. По крайней мере, больше шансов не привлечь опасного внимания скелле и властей.

Пока же я следовал совету моей скелле — решать проблемы по мере их появления. На ночевки и дневной отдых мы останавливались на крышах древних развалин, которых дальше на юг встречалось все больше. Те, которые были небольшими по высоте, как правило, были приспособлены населением под свои нужды. Нам же доставались нередко попадавшиеся многоэтажные башни, которые никогда не использовались местными выше третьего этажа. Очень удобно — бесшумный самолет очень редко привлекал внимание и незнакомцы, появившиеся из древней башни, принимались аборигенами за ее обитателей.

Судя по карте, сфотографированной мною под куполом древнего здания в монастыре, уже через день полета мы должны были оказаться рядом со столицей юга — городом Саутрим.

Очередное строение древних ни высотой, ни этажностью не отличалось, но зато располагалось в стороне от населенных пунктов. Ана умело посадила наш летательный аппарат рядом с развалинами, я привычно осмотрел окрестности через трубу, а Виутих рванул к ближайшему орешнику за новою метлой — к густым зарослям похожих на щетину здоровенных трехметровых хвощей, сердцевина которых напоминала по вкусу морковь. Вообще, наши запасы продовольствия были на исходе, и я подумывал совершить визит в какой-нибудь городок на рынок — дело осложнялось тем, что рынки, как правило, здесь работали с утра. Что-то подходящее располагалось не так далеко, километрах в двух от нас, и я решил, что наведаюсь туда завтра.