Изменники Рима (ЛП)

- Разделив этот хлеб, благословенный в храме нашего божественного императора, Макрон и Петронелла демонстрируют своим гостям и свидетелям, свою клятву делиться всем, что у них есть, и клянутся друг другу, что они будут оставаться вместе.

Жрец торжественно передал хлеб Макрону, который разломил буханку пополам и отдал половину Петронелле. Затем каждый отломил по маленькому кусочку, положив в рот, и начал жевать. Как только священник увидел, что они оба проглотили кусочки, он поднял руки и обратился ко всем в саду.

- С разделением этого хлеба мне только остается принести жертву Юпитеру Наилучшему Величайшему, чтобы подтвердить благодарность, которую Макрон и Петронелла выражают богам в надежде, что они и дальше будут благослонны этому браку.

Он повернулся к двум своим помощникам, которые стояли поодаль со свиньей. Крепко взявшись за поводок, один из них шагнул к переносному алтарю, установленному за фонтаном. Под ним стояла большая медная чаша, готовая собрать кровь, а сбоку дрожали тлеющие угли костра, зажженного несколько часов назад. Вскоре пламя поглотит плоть жертвы, и дым унесет жертву на небеса.

Но у свиньи были другие планы, она отказывалась двигаться и продолжала сидеть на заднице. Помощник напрягся, стиснул зубы и сильно потянул. Свинья взвизгнула и внезапно ринулась под углом, рысью обегая жреца с другой стороны, которому пришлось ловко подпрыгнуть, чтобы не опрокинуться. Прежде чем зверь успел добраться до супружеской пары, помощник включил весь свой вес в борьбу, и свинья остановилась. Тотчас же другой помощник бросился вперед и низко наклонился, чтобы схватить задние ноги. И с четким знанием своего дела он мощным рывком выдернул опору из под задних ног, перевернул свинью на спину и прижал ее к земле, пока она визжала от паники.

Двое мужчин крепко держали извивающуюся жертву, пока они несли ее к деревянной вершине переносного алтаря и клали на бок. Жрец был столь же ловок, очевидно, привык иметь дело с жертвенными животными, которые решили не смиренно подыгрывать отведенной им роли. Он вытащил из ножен на поясе тонкий изогнутый нож и ловким ударом перерезал зверю горло. Кровавая струя залила верх алтаря и пролилась в чашу внизу, пока животное дико корчилось в агонии. На мгновение Катон испугался, что помощники могут потерять хватку, и ему представился образ свиньи, мчащейся среди гостей и заливающей всех кровью. Но двое мужчин продержались до тех пор, пока силы их жертвы не стали иссякать, а жизнь не покинула ее тело.

- Бедная свинья, - грустно пробормотал Луций.

- Да, - согласился Катон и поспешно попытался придумать слова утешения для своего маленького сына. - Бедная свинья. Но удачливые боги, а? Бьюсь об заклад, им понравится запах жареной свинины.

Луций взглянул на него, его подбородок задрожал. - Она была бы хорошим питомцем, отец. Я бы позаботился о ней. Она должна была умереть?

- Боюсь, что так. Мы хотим, чтобы Макрон и Петронелла были счастливы, не так ли? Мы хотим, чтобы боги позаботились о них.

- Да… но…

- Тогда должно было быть совершено приношение богам. Вот как это работает. Ты видишь?

Луций печально вздохнул, но больше не протестовал.

Когда помощники бросили мертвую свинью в огонь со всем приличием, насколько позволяла задача, жрец запрокинул голову и протянул руки к небу в драматическом жесте.

- Жертва принесена. Боги довольны. Мы празднуем свадьбу Макрона и Петронеллы!

Из небольшой группы офицеров раздался прерывистый хор приветствий, и Катон от всей души присоединился к нему, когда Макрон помог своей жене подняться, а затем обнял ее и крепко поцеловал. Она была застигнута врасплох и на мгновение сопротивлялась, прежде чем схватить его за затылок обеими руками и прижать еще сильнее.

- Полегче, Петронелла! - засмеялся центурион Порцин. - Ты ведь не хочешь сломать его в первую же ночь!

Катон почувствовал, как его тянут за руку, и посмотрел на сына.

- Отец, они снова будут бороться?

- Похоже на то. Будем надеяться, что они смогут побороться попозже. Намного позже.

Макрон взял жену за руки, нежно обняв ее другой рукой за спину, и они прервали поцелуй, улыбаясь, словно юные влюбленные. Затем Петронелла застенчиво покраснела и вырвалась на свободу, повернувшись к гостям.

- Пора пиршествовать. Пожалуйста, займите свои места, пока вам принесут еду и питье. - Она взглянула мимо них туда, где управляющий Юсефа ждал у входа в дом, и подала ему знак.

Мгновение спустя ноты свирели в сопровождении арфы достигли ушей тех, кто был в саду, и два музыканта прошли по дорожке и заняли отведенное им место за ложами. Офицеры расположились за столом со стороны Макрона, а остальные гости сели напротив. Когда все были на своих местах, из кухни вышли первые слуги, неся подносы с блюдами с финиками и инжиром. Затем последовали кувшины с вином, тарелки с жареным мясом, выпечка, сыры и хлеб. Макрон с удовольствием прочувствовал ароматы.

- Настоящий банкет и без заминок, любовь моя.

Петронелла сияла от удовольствия и быстро сунула большую порцию глазированных бараньих отбивных в чашку для Луция.