Измеритель

Погода на поверхности встретила людей тишиной и спокойствием. Лопасти ветряков лениво рассекали воздух. Темные свинцовые облака неподвижно висели над головой и были похожи на тяжелое ватное одеяло. Заметно похолодало. Одинокие снежинки кружили в воздухе и, опускаясь на землю, быстро таяли. Видимо, буйство стихий успокоилось или, как называют это в научных книжках умными словами, «метеорологический шок», связанный с воздействием большого количества выпущенной на свободу термоядерной энергии, закончился. Устанавливалась долгая холодная ядерная зима. Невысокая елка, стоявшая недалеко от входа в убежище и уцелевшая после ударной волны, поменяла окрас и стала ярко-рыжей. Белые снежинки, не тающие на еловых лапах, дико, непривычно и причудливо смотрелись на красноватом оттенке хвои и лишний раз подчеркивали, что мир безвозвратно изменился.

Отряд, сохраняя боевой порядок (двое вооруженных ружьями впереди, затем рабочие и замыкающий с автоматом), медленно двигался среди руин. Стояла мертвая тишина, прерываемая шарканьем ног и редкими скупыми переговорами. Как не вязалась она с грохотом и шумом автомобилей, звучащих тут каких-то пару месяцев назад.

В этой тиши где-то вдалеке на юге прозвучал тоскливый вой. И вдруг буквально рядом, среди разрушенных зданий цехов, протяжно, басовито, с притявкиваньем ответила мощная собачья глотка. Столько было силы и угрозы в этом звуке, что далекий конкурент сразу замолчал, признав главенство собрата. Отряд замер в нерешительности – столкновение с этим псом не входило в планы людей. У зверя было другое мнение насчет непрошеных гостей, эта добыча ему знакома и желанна. Видимо, вой был сигналом к началу охоты. Вокруг среди нагромождения рухнувших плит и балок замелькало множество небольших поджарых теней. С разных сторон постоянно слышался глухой утробный рык. Командир отдал короткий приказ, и отряд приготовился к круговой обороне, а рабочие вооружились кусками арматуры и камнями, в большом количестве валяющимися на дороге. Сухой щелчок снятого с предохранителя автомата прозвучал как выстрел в неожиданно наступившей тишине. Люди, поблескивая линзами противогазов, напряженно вертели головами, пытаясь разглядеть источник опасности, но казалось, что страшные тени окружают отряд со всех сторон.

В центр отряда рыжей молнией ворвалось сильное тело огромного пса. Оскаленная морда была обезображена шрамами от затянувшихся язв. Ловким движением увернувшись от удара куском арматуры, направленного в голову, зверюга рывком вцепилась в вооруженную руку. Громкий вопль человека не заглушила даже натянутая на лицо маска противогаза. Как по команде, с разных сторон на людей бросилось около десятка разномастных псов. Дружный залп двух помповых ружей и очередь из автомата прервали атаку нескольких собак. Застигнутые на полной скорости зарядами смертоносного свинца, они с визгом закрутились в радиоактивной грязи. Остальные, видя безуспешность лобовой атаки, сменили тактику и стали обходить вокруг отряда, постепенно сужая круги и выискивая момент для прыжка. Одиночные и малоэффективные выстрелы не позволяли им приблизиться. А в центре отряда шла своя битва. Вожак, это был именно он, вцепившись своей пастью с длинными клыками в руку рабочего и не обращая внимания на обрушившиеся на него удары арматурой, пинки, упорно вытаскивал свою добычу из круга людей. Один из обладателей помповика развернулся спиной к атакующим, чтобы выстрелить в упрямого пса, но в момент выстрела в образовавшуюся брешь обороны сразу же влетела собака. Массивное тело в прыжке сбило стреляющего человека, клацнули зубы, но соскользнули с химзащиты, и, даже не поранив человека, животное по инерции пронеслось дальше. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы заряд картечи прошел над головой разъяренного вожака стаи, только слегка зацепив его, разорвав одно ухо. Пес, шокированный грохотом выстрела перед самой мордой и болью в раненом ухе, с явным сожалением отпустил добычу и, тряся своей большой, как у теленка, головой, пустился наутек с громким лаем. Запоздавший неприцельный выстрел вдогонку не причинил ему особого вреда. В течение нескольких секунд, так же неожиданно, как и появились, все остальные собаки исчезли среди руин, оставив на поле боя пять тел своих собратьев.