Изнанка королевского дворца

— Альдонай милосердный! Мири, ты так похудела! — ахнула Амалия, пытаясь расцеловать девочку. Ну или хотя бы потискать. Мири ловко увернулась.

— Это тренировки, тетушка. Я рада вас видеть.

— А я бы сказал, что Миранде визит в Иртон пошел на пользу, — глубокомысленно заметил Питер.

Мири вспомнила как он изрекал всякую чушь после ее драк с кузенами — и едва не пнула дядюшку по ноге. Ивельен-старший осмотрел девочку свысока, вызвав ассоциации с голубем на карнизе. Нагадит?

Нагадил.

— Пора бы уже думать о партии для девочки. Она уже выросла.

Партии? Замуж?!

Вот еще не хватало!

— Полагаю, этот вопрос решит Джерисон, когда вернется, — невинно заметила Лиля. — я рада вас видеть. Надеюсь, дорога была не очень тяжелой?

Разумеется, гости тут же принялись заверять женщину в своей радости и благополучии. Минут на десять.

— Мири, займись Сессилью и Джерисоном-младшим, будь добра? — попросила Лиля после обязательных расшаркиваний во дворе.

— У меня скоро урок. А сейчас я хотела проведать Шаллаха.

— Вот и отлично. Пусть дети сходят с тобой.

Мири покривилась, но Лиля смотрела серьезно. И девочка опустила глаза.

Обязанности графини. Одна из. Даже если тебе неприятно — все равно надо раскланиваться и улыбаться. Лиля ей говорила.

— Любезные кузены, прошу вас составить мне компанию.

Сэссси и Джес переглянулись — и последовали за Мирандой. На конюшне девочка осмотрела жеребенка, расчесала ему еще раз гриву (необходимости нет, но приятно же!), угостила малыша подсоленным хлебом и пообещала зайти вечером. Заодно потрепала по шее Лидарха и подсунула тому яблочко. Аварец схрумкал его с ладони девочки и ткнулся плюшевым храпом. Мол, еще хочу. Попрошайка избалованный. Пришлось пообещать вечером принести еще.

Ивельены стояли оторопевшие. Но первым нарушил молчание Джес. Мальчишку прорвало при выходе из конюшни.

— Это твой, что ли?

— Мой — Шаллах. Это означает "дыхание бури".

— Это на каком языке?

— Это язык Ханганата.

— А откуда у тебя аварец?

— Мама попросила в подарок для меня. Амир согласился. Ей бы что угодно подарили.

— Амир — это кто?

— Амир Гулим? Принц Ханганата.

— И принц вам подарки делает?

— Мамин докторус его вылечил. Так что да, делает. Он вообще благодарный юноша, — Мири повторяла за Лилей почти дословно.

— И тебе аварца подарили? Они безумно дорогие!

— И что? Великий Ханган может себе это позволить. — Мири пожала плечами. — Вот большой аварец — это мамин. Его Лидарх зовут.

— А почему ты ее мамой называешь? — вклинилась Сэсси. — она же тебе никто?

Мири погладила еще раз Шаллаха и направилась к выходу из конюшни.

— Родство не определяется кровью.

— Чего? — не поняла кузина.

— Мы с мамой можем быть не родными по крови, но я все равно ее дочь.

— Это как?

— Родные — те, кто тебя любят.

— А она тебя любит?

Мири вспомнила лицо Лили после похищения, когда та отчитывала девочку — и решительно кивнула.

— Она меня любит.

— Да врет она тебе все, чтобы ее твой папаша из дома не выгнал, — протянул Джес. — всем же известно, ребенка она не родила, в столицу притащилась, да еще и куда не надо лезет. Явно нарывается. Муж ее обязательно должен проучить!

Мальчишка повторял чьи-то чужие слова. Но этого разозлившаяся Миранда не поняла.

Девочка развернулась и отчеканила так, что Мария Рейхарт восхищенно всплеснула бы руками.

— Любезнейший, возьмите свои слова назад. Немедленно.

— Чего? — не понял Джес. А поняв, заржал. — Еще не хватало! Ты и сама понимаешь, что твоя мать…

— Кто? — прищурилась Мири. — Ну?!

— Ненормальная! Вот!

— Немедленно извинись. — потребовала Мири.

— А что ты иначе сделаешь? На поединок меня вызовешь?

— Нет. Нос тебе разобью, — Мири говорила спокойно. Внутри девочки все кипело, но бросаться в драку с горячей головой — это проиграть ее. Она помнила. Эрик учил. И Лейс…

— Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь!

Джес стоял нагло подбоченившись.

Что ему сделает эта малявка? Ему почти четырнадцать лет, он взрослый мужчина, у него уже есть свой меч… вот аварца нет… и вирманской собаки нет. Надо отца попросить…. Ой!

Мири было плевать, что противник выше ее и почти вдвое тяжелее. Девочка перешла в наступление. Отлично понимая, что до носа Джеса ей не допрыгнуть, она ударила в ноги. Не бросилась, не прыгнула, просто сделала крохотный, почти незаметный шаг вперед, благо кузен и так стоял рядом. Когда противник стоит расслабленный — его можно легко свалить простой подножкой. И Джерисон Ивельен полетел на землю. Которая крепко вышибла из него дух. Все-таки тяжело приземлиться на все тело.

Миранда не стала терять времени. Она прыгнула сверху — и рукоятью ножа, зажатой в руке, крепко съездила кузену по носу.

Кровь хлынула потоком.

Джес завопил, но Мири не стала ждать реакции. Она откатилась в сторону и принялась отряхиваться. Вспомнился разговор с Лилей. Давний…

— …А если будешь умницей — я тебя еще и драться научу.

— Но благородной даме…

— А благородную даму никто в жизни не дразнил? — прищурилась Лиля…

— А ты умеешь?

— А графиня должна многое уметь. В том числе и это.

Сейчас Мири чувствовала себя отомщенной за все издевательства кузенов.

И тогда раздался жуткий визг.