Изнанка желаний

Эксперимент увенчался оглушительным успехом. Когда я продрал глаза, то обнаружил, что ещё жив. То есть в блюде Петруши не было яда, да и никакой демон не подобрался ко мне, пока я блаженно посапывал.

Иными словами, день намечался великолепный. Чуточку омрачало его лишь то, что у меня закончились деньги.

Ну, почти. На дорогу до чародея хватит, а вот обратный путь придётся преодолевать пешком. Да и на еду не оставалось. И хоть Петруша не тронул мои стратегические запасы молока и яиц вчера, а использовал свои запасы, перспектива поголодать меня не прельщала.

И в мужском, и в женском облике я излишним весом не страдал. Изводить себя добровольными диетами никакого смысла не было. Но мир считал иначе, и потому вскоре мне предстоит вынужденная.

Если я не придумать способ раздобыть налички. Может, получится набрать заданий у чародея и выполнить их скопом? Понятно, что пошлют меня в самое пекло (если не в задницу), однако я лучился голодным оптимизмом. В таком состоянии сам чёрт не страшен, лишь бы заплатили.

Конечно, ни о каких мутных схемах речь не шла. Против совести не попру. Но чародеи — это всё же не колдуны. Не могут же все причастные к Изнанке быть плохими парнями?

Перед выходом достал нокию, задумавшись, позвонить ли Алине. Но та наверняка начнёт отговаривать от бартера с чародеем, совершенно не принимая во внимание моё печальное финансовое состояние. Да, можно попробовать одолжить у неё денег…

Я представил физиономию волшебницы, когда она услышит просьбу занять пару тысяч от того, кого с радостью пришила бы. Как способ поиздеваться над ней — отлично, но реальной выгоды это не принесёт.

И вообще, захочет — сама позвонит. Если переживёт зачистку Гнезда.

Магазин находился в южной части Питера, неподалёку от проспекта Ветеранов. Вывеска на маленьком обшарпанном здании гласила: ателье «Утренняя звезда». Поэтичная претенциозность имени скрадывалась и обшарпанностью стен, и слетевшей с надписи позолотой. В пыльной витрине стоял приунывший манекен, на котором висела выцветшая безрукавка.

В общем, если бы я был случайным прохожим, который задумывается о смене гардероба, то туда я бы точно не заглянул. И, похоже, владельцев ателье это полностью устраивало… или же они не умели вести бизнес.

Когда я вошёл, в глубине магазина зазвенел колокольчик. По крошечному помещению были беспорядочно расставлены безголовые манекены. Полуодетые, застывшие в разных позах, они смотрелись угрожающе. От одного взгляда на них разрасталась тревога. А так как больше глядеть в ателье было не на что, то я вскоре ощутил себя не в своей тарелке.

Стоило бы позвать хозяина, но я как-то не решался. Крепло стойкое чувство, что если я подам голос, привлеку к себе внимание, то пожелтевшие от времени куклы набросятся на меня.

От могильности наступившей тишины пересохло в горле. Так что я нашёл притаившийся в углу колченогий стульчик и уселся на него в ожидании хозяина.

Поскольку видимых источников освещения я не обнаружил, то предположил, что тут должно быть темно. Через витрину проникал дневной свет, но его вряд ли хватало, чтобы разогнать полумрак.

Не то чтобы это имело значение для того, кто обладает зрением волшебницы.

Давящее, подспудное чувство молчаливой угрозы заставляло сидеть как на иголках. Что-то витало в воздухе. Не понять, то ли волшебство, то ли тоскливое очарование заброшек, которые кажутся безлюдными, но скрывают в себе тихий пульс жизни. Бездомные, подростки, заигравшиеся в сатанизм… или кто похуже.

Краем глаза я уловил движение. Суматошно дёрнулся — и замер, увидев, что всего-то открылась неприметная дверь. Древний стул отозвался на мой рывок жалобным треском. Меня бросило в жар. Только влезть в долги из-за сломанной мебели не хватало.

Пожилой человек, напугавший меня, аккуратно прикрыл за собой дверь и прокашлялся. На нём был старомодный костюм, сидевший как влитой.

— Добрый день, — выдавил я.

— Здравствуйте. Иоанн к вашим услугам.

Взгляд бесцветных глаз старика скользнул к стулу. И хотя он ничего не сказал, я решил хоть как-то оправдаться:

— Александр. Прошу прощения, я не хотел его сломать, и…

— О… уверяю, чтобы повредить эту вещицу, потребуется что-то большее, чем обычная неосторожность.

— Стул зачарован? — предположил я в шутку.

— В нём есть компоненты, с которыми я поработал. Так что да, вы посидели на артефакте.

Старик приблизился почти вплотную — не то ко мне, не то к предмету обсуждения. Вблизи стало заметно, что в радужках Иоанна сверкают серебряные пятнышки. Они не производили впечатления пигмента, походя больше на какой-то налёт, загрязнение… И они медленно ползли вокруг зрачков.

Ужасно захотелось отвернуться.

— Атмосфера в вашем ателье что надо, — хрипло проговорил я, — полагаю, обычные люди редко захаживают к вам для пошива.

— Обычные люди? Вы юны.

— Откуда такой вывод?

— Ваши сёстры предпочитают звать их куклами.

Мы стояли так близко, что наши носы почти соприкасались. Я видел своё отражение в туманных глазах Иоанна.