Изо всех сил

Галифакс выглянул из окна в мрачную темень британской зимы. В конце декабря было много сухих дней, с редкими дождями. Температура плавно понижалась, и случилось уже несколько заморозков. Но не из-за этого над страной нависла серость. Он ощущал, в чём истинная суть проблемы. Атмосфера нежелания смириться с поражением, негодование от внезапного выхода из войны. А с сенсационными новостями о победах Содружества в Восточной Африке, росло мнение, что Перемирие было ошибкой.

Положение усугублялось ростом германских требований. Часть из них была вполне разумна, как ранее думал Галифакс. Например, сближение экономических связей между Германией и Британией. Немцы размещали крупные заказы на британских фабриках. Верфи строили торговые суда для немецких компаний, за счёт увеличения поставок развивалась лёгкая промышленность. Затем немцы выцыганили использование нескольких британских аэродромов, и смогли улучшить наблюдение за восточной Атлантикой. Одним из таких аэродромов был Тангмер, другим Мэнстон³⁶⁹, и ещё несколько. Горстка немецких самолетов-разведчиков на немногих британских аэродромах казалась не слишком высокой ценой за мир.

— Очень хорошо, Батлер. Прикажите нашему послу в Риме связаться с Муссолини. Мы сможем договориться о перемирии".

Британский Сомалиленд, итальянская оккупационная зона, неподалёку от Берберы, мостик крейсера "Австралия"

— Возможно, так, в конечном счёте, будет лучше?

Подполковник Бомонт казался несколько удивлённым. Стоящий рядом с ним капитан Роберт Стюарт не мог сдержать улыбку. Всё уже было сказано залпами 203-мм орудий "Австралии". Чуть дальше чем в полумиле по носу "Канберра" обстреливала ту же самую цель: упорядоченную группу зданий, расположение итальянского гарнизона. Постройки уже опустели – рано утром "Сандерленд" из Адена сбросил листовки, предупредив всех, что в полдень база будет разрушена и любой, кто не хочет попасть под разрывы снарядов, должен эвакуироваться.

— Агитационные листовки? — Стюарт покачал головой. — Я могу только надеяться, что у нас есть приличная разведка на берегу, иначе те листовки могут дорого нам встать.

— Я всего лишь хотел вырваться из прошлого.

На последние несколько недель Бомонт смотрел с лёгким раздражением. Его батальон выгрузился с крейсера и оставил всё дополнительное оборудование. Потом они сели в эшелоны и отправились на Тихоокеанское побережье, где разместились на спешно отжатом лайнере, который доставил их на Ближний Восток. Туда они добрались как раз вовремя, чтобы вновь встретить "Австралию". Преодолели три четверти окружности земного шара, чтобы закончить тем, с чего начали. Его мысли прервала дрожь корабля от двух очередных залпов.

Между берегом и обоими крейсерами собиралась группа десантных ботов. В них сидели два батальона канадской пехоты, импровизированная экспедиционная бригада под командой Бомонта. Это хорошо показывало, насколько растянуты силы Содружества, которые вообще удалось доставить сюда. С учётом южноафриканцев, направленных в Восточную Африку, индийцев в Эритрее и Эфиопии, австралийцев и новозеландцев в Египте, эти два батальона оказались единственными доступными частями. История была стара – подождите полгода, пока мобилизация наберёт силу, обучите людей, и всё будет хорошо. Только война ждать не могла.

— Сэр, с вами хочет поговорить командир десантной партии, — радист принёс на мостик всё необходимое.

— Марк, как идут дела?

— Итальянцы ждут нас.

На мостике отчётливо раздалось шипение сквозь зубы. Войска, готовые к бою на берегу, были наихудшим вариантом.

— Они готовятся к бою?

— Нет, сэр. Они стоят на пляже парадным строем, примерно шестьдесят человек, и с белым флагом, — командир на мгновение прервался, — сэр, иногда на войне даже неловко бывает.

Британский Сомалиленд, берег неподалёку от Берберы

— Сэр, я вынужден просить вашей помощи, — полковник Нерио Амедео Америго был сплошь белым и едва стоял на ногах. — Мои люди поражены малярией. В строю только горстка, остальным нужна срочная медицинская помощь. Я прошу вас выделить столько, сколько сможете. Наш собственный доктор, Роза Дайнелли, сидит у разбитого корыта без припасов.

Бомонт испуганно посмотрел на человека перед собой. Его состояние было таким же, как и других итальянских солдат на берегу.

— И вы построили своих людей на солнце в таком виде?

— Нам следовало сдаться с честью.

Бомонт кивнул и повернулся к радисту.

— Передай на крейсера, что здесь требуется каждый медик и каждая доза хинина, немедленно. Полковник, мы как можно быстрее переправим вас на транспорты "Чантал" и "Чакдина". И сделаем всё возможное.

Египет, Каир, штаб-квартира ближневосточного командования

— Мы знали, что так случится, — Мэйтленд Уилсон казался донельзя подавленным. — Тот Человек не может сосредоточиться на одной цели даже минуту.