Изо всех сил

- Нет. Обстановка такова. Группа, на которую мы нападём, является прикрытием для большого транспортного конвоя в Северную Африку. В его составе, по меньшей мере, двадцать из самых больших торговых судов Италии, и их потеря станет значительным ударом по способности Италии поддержать операции в Северной Африке. Кроме того, там идут транспорты, несущие пополнение для бронегруппы итальянской армии. Позже они отделятся и направятся в Бенгази, а суда снабжения - в Тобрук. Ими займутся "Уорспайт" и его свита из крейсеров и эсминцев, дабы они туда не добрались. Чтобы обеспечить это, мы должны устранить их эскорт. Необязательно потопить все корабли оперативного соединения, достаточно повредить их в той степени, чтобы они могли только доковылять до базы. Нам нужно повредить как можно больше кораблей, вместо того, чтобы нанести много повреждений нескольким. Так понятнее?

- Сэр, ожидается ли истребительное прикрытие?

- Насколько мы смогли узнать, нет. Совсем нет. Технически мы будем в радиусе досягаемости наземных самолётов, но координация между итальянским флотом и сухопутной авиацией неважная. "Мэриленды" доложили, что вмешательства истребителей не будет.

- Сэр, у нас есть информация, какие корабли находятся в соединении? - ведущий группы Б, лейтенант Колвин Карадок, был уэльсцем до мозга костей. Его акцент добавил совещанию мелодичности, а заодно тоски по дому большинству пилотов. Все они знали - раскол между Британией и остальной частью Империи означал, что до возвращения домой, может быть, пройдёт много времени.

- По нашим сведениям, это линкоры "Андреа Дориа", "Кайо Дуилио" и "Граф ди Кавур"[390]. Тяжелые крейсера - "Больцано", "Зара", "Фиуме" и "Гориция"[391]. Так выходит из доклада "Мэриленда", - быстро уточнил Монро. Способность экипажей Королевских ВВС опознавать военные корабли не была их сильной стороной. - Где какой эсминец, мы не знаем. Должен подчеркнуть вот что. Если "Уорспайт" и его группа разделаются с транспортным конвоем, для итальянцев наступит катастрофа. Не только с точки зрения потери судов и груза, но и в том положении, в котором окажутся их войска, оставшиеся в Африке. Генштаб полагает, что почти стотысячная группировка на побережье от Мектилы до Мерса-Матруха будет отрезана. Им придётся сдаться в течение трёх или четырёх дней, если они не получат подкреплений. С каждым прошедшим днём возможность оказания помощи становится всё более затруднительной. Этим утром мы получили новости - австралийцы подошли вплотную к Бардии. Если этот город падёт, ближайшим портом, доступным итальянцам, будет Тобрук. Вот почему транспорты идут туда - видимо, даже сами итальянцы не очень уверены, что Бардия продержится.

Монро оборвал речь, так как вошёл посыльный от связистов и передал небольшую записку. Прочитав её, капитан ухмыльнулся.

- Господа, рад сообщить вам, что итальянские линкоры продолжают двигаться на юг, и их скорость несколько выше, чем считалось ранее. Сейчас они у мыса Метони[392], в 120 милях на северо-запад от нас.

Он обернулся к карте и отметил последнее положение, указанное в донесении. Потом провёл линию, соединившую с ним их собственную позицию. Штурманы экипажей занесли эти данные в блокноты и были готовы к расчёту курса.

- У нас 15 "Свордфишей", готовых к вылету, и ещё три придержим. Вместе с тремя морскими "Гладиаторами" они будут в резерве. По машинам, господа! Вылетаем.

Северная Африка, Ливия, на подходах к Бардие

- Сколько-сколько там итальяшек?- сержант Джо Соломон не мог поверить услышанному.

- Примерно 45000, как утверждает большое начальство, - лейтенант Гэри Освин повторил доведённые до него данные. - При тринадцати танках и сотне пулемётных танкеток. Почти триста пушек, начиная нашими старыми знакомыми 65-мм горными гаубицами, и заканчивая 150-мм тяжёлыми орудиями. Всё это на 30 километров обороны.

- Зашибись, - Соломон был поражён размерами группировки, оказавшейся в котле у Бардии. - И мы атакуем всё это одним батальоном?

- Не мы, Джо. Наше участие в этом чистая показуха. Настоящую работу сделает 16-я бригада, ударив с западного направления. Наша задача - продемонстрировать активность здесь, на востоке. На тот случай, если появятся танки макаронников, у нас есть 40-мм пушки. До настоящего сражения, как предполагается, дело не дойдёт. Просто держим итальяшек за штаны и не даём перебросить сил на запад.

Соломон фыркнул, дав понять, как он относится к надежде на "до настоящего сражения не дойдёт". Он собирался высказать это, но был заглушен рёвом паровозного гудка, а следом шарахнули выстрелы 380-мм орудий.

- Сэр, у нас что, железнодорожная артиллерия в поддержке?

- Нет, это монитор[393] "Террор" и три канонерских лодки[394]. Они находились в Красном море, но пробрались каналом и пришли нам на помощь. Должны же были дела когда-нибудь пойти на лад? Тем более, в Сиди-Баррани мы захватили схемы оборонительных позиций, и знаем точное расположение каждого бункера.

Освин улыбнулся сержанту.