Изоморф-4. Магистр

— Эх ты, — хмыкнул я, доставая из траншеи недовольно сопящую Пакость. — В следующий раз закапывайся глубже, а то вон какой тоннель вырыла. Никакого понятия о конспирации!

— Пф, — фыркнула нурра, проворно выбираясь наружу. Покрутилась, повертелась, после чего запрыгнула мне на колени и уселась там, поджав под себя передние лапы и вперив в старого мага тяжелый немигающий взгляд.

— Необычный артефакт, — задумчиво обронил мастер Чжи, покосившись в сторону нетронутой защиты. — Она совсем не поддается магии?

— Даже поисковые заклинания не срабатывают.

— И сигнальные, похоже, тоже… я так полагаю, это не просто серебро, а фэйтал?

— Частично, — кивнул я, почесав мелкое чудище за ухом. — Скорее всего, фэйталовая у нее только чешуя, да еще в какой-то смеси, потому что пахнет она совсем не так, как могла бы, если бы была сделана из небесного серебра целиком.

Старик одарил Пакость еще одним изучающим взглядом.

— Кристалл она для тебя добыла?

— Какой кристалл? — не понял я. — А, из храма? Нет. Там очень чистый металл, который даже ее зубам поддается с большим трудом.

— Тогда как ты это сделал?

— С изнанки, конечно.

— Это как раз понятно, — едва заметно нахмурился мастер Чжи. — Иным способом живым до дна не добраться. Знаешь, что за жидкость туда налита?

— Что-то очень едкое и агрессивное настолько, что перед ним даже фэйтал пасует.

Учитель хмыкнул.

— На фэйтал эта смесь как раз не действует. А вот посторонние примеси она растворяет прекрасно. Поскольку упавший с неба фэйтал никто специально не очищал, то после того, как с его поверхности вымоет все постороннее, в нем образуются естественные выемки, щели, трещины. С их помощью гораздо проще снять верхний слой металла. Поэтому примерно раз в год жидкость сливают, а дно и стены бассейна обрабатывают кузнецы. Затем жидкость возвращают обратно. И так из года в год постепенно углубляют бассейн, истинных размеров которого, как ты понимаешь, никто не знает.

Я присвистнул.

— Вот оно что… и как долго кланы жируют на этом подарке небес?

— Веками, — понимающе хмыкнул учитель. — И еще столько же будут жировать, потому что запасов там не на одно столетие хватит.

— Погодите! А как же взвесь? Там же в воде туча фэйталовых пылинок развеяна! Если на них не действует жидкость, то откуда они взялись?

— Примеси тоже неоднородны, — пожал плечами старик. — Мы мало знаем о том, как именно образуется фэйтал и какие для этого нужны условия. Но упавшие звезды, из которых его добывают, редко бывают однородными. Иногда в отколовшемся куске фэйтала может оказаться больше половины. А иногда — всего пара пылинок. Но кланы не брезгуют даже такими крохами, поэтому после слива жидкость тщательно фильтруют, а все частицы фэйтала отправляются к кузнецам.

— Безотходное производство? Теперь понятно, почему империя так разрослась, а клан Ночи набрал такое влияние.

— Небесный металл — это достояние всей империи, а не отдельного клана, — возразил мастер Чжи. — Поэтому его добычу контролирует император. Клан Ветра обеспечивает присутствие жидкости в бассейне. Клан Песка занимается торговыми вопросами. Ну а клан Ночи должен следить за тем, чтобы тайна этого металла не раскрылась, и убьет любого, кто попробует сунуть туда нос.

Я насмешливо глянул на учителя.

— Зачем же вы меня тогда туда отправили?

— Чтобы ты не вернулся, разумеется, — спокойно отозвался сиулец. — Или убедиться, что мне не показалось, и ты действительно не тот, за кого себя выдаешь. Добраться до дна бассейна, пока оттуда не слит раствор, способен лишь тот, кто знает, как перейти на изнанку. А добыть оттуда металл под силу только изоморфу. Да и то, не всякому.

— Хотите сказать, вам не удалось? — насторожился я.

Мастер Ю Чжи усмехнулся.

— Я не кузнец. А магия, если помнишь, на фэйтал не действует.

— Но все же вы в курсе, что он там есть, — прищурился я. — А значит, или посвящены в тайны, как минимум, одного из кланов, или же наткнулись на источник могущества империи случайно и просто не смогли заполучить его для себя.

Мастер Чжи усмехнулся.

— Второе.

— Это означает, что на изнанку вы тоже выходите. Но тогда, наверное, отсутствие разрывов в здешнем барьере — ваша работа?

— Моя, — не стал отрицать маг. — Почти полвека потратил, чтобы привести тут все в порядок. И то, не везде закончил.

Я покосился на старика с нескрываемым уважением.

Сиулья велика. А он — почти обычный человек, которому вряд ли досталась такая же удачная форма, как мне. Соответственно, на изнанке он наверняка не способен пребывать слишком долго. И каждый поход туда, вероятно, приводит его на грань истощения. Причем не за день, как некоторых, а всего за несколько ун или даже тин. При этом за неделю с лишним путешествий по городу я почти нигде не увидел значимых надрывов в барьере. Но раз империя входит в Альянс, то лет триста-четыреста назад здесь тоже велась охота на изоморфов. И если после этого в Сиулье осталось столько же оборванных коридоров, как в Гоаре, которые усилиями мастера Чжи почти целиком оказались залатаны…

Черт. Этот человек проделал титаническую работу!