Изумруд - камень смерти

На ходу прислушивался. Очень помогала привычка ходить бесшумно. Вовец ступал мягко, не бил каблуками по земле. Звуков в ночном лесу оказалось немного. Чуть слышно поскрипывали сосны. Изредка сонно пересвистывались птицы, а где-то далеко, в лугах, громко и монотонно кричал дергач. Но Вовца интересовали другие звуки: людской говор, шум двигателей, бормотанье радиоприемника или магнитофона, стук топора и тому подобное. Особенно он стал внимателен, когда пахнуло сыростью - впереди лежала болотистая низина, возле которой его с Валентиной вчера перехватили тагильские бандиты. Он даже специально остановился и, сдерживая дыхание, прислушался.

Он совсем уже было собрался потихоньку двинуться дальше, но тут впереди гавкнула собака. В сыром ночном воздухе это прозвучало отчетливо и громко, словно совсем рядом, в двух шагах. Вовец тут же снял с шеи арбалет и взял наизготовку. И вместо того, чтобы идти вперед, наоборот, отступил на десяток шагов. Ему стало ясно, что по дороге мимо собаки не проскочить. Он попытался определить, с какой стороны ветер, но в лесу не чувствовалось ни малейшего движения воздуха, шелеста листьев в вершинах берез он тоже не уловил. Это было очень плохо. Будь хоть какой-нибудь ветерок, Вовец спокойно обошел бы собаку с подветренной стороны, а сейчас его мог выдать неожиданный лесной сквознячок, движение воздуха от нагретого болотца в сторону тенистой чащи. Вовец развернулся и быстро пошел в обратную сторону. Делать нечего, следовало предпринять глубокий обход.

Когда снова вышел на дорогу, стало настолько светло, что он смог различит на коре берез риски, оставленные в первый день экспедиции маркером Сержа. Здесь Вовец уже не опасался засады, хоть и держался обочины, готовый в любой момент отскочить за ближние деревья и скрыться в лесу. Привал позволил себе только у ручья, на месте первого бивака их бригады. Почему-то грустно было видеть прямоугольные следы палаток - примятая травка там ещё не поднялась и не отросла, - кухонный столик со скамейками и бревна-лавочки вокруг холодного кострища. Но никакого мусора - консервных банок, бутылочных осколков, фантиков, кухонных отбросов и тому подобного. Даже окурка, даже горелой спички Вовец не увидел на земле и остался доволен. Осталось внести последний штрих. Он поднял крепкий сухой сучок и как следует взрыхлил кострище, выворачивая наверх глинистую почву. Теперь порядок: уже этим летом среди углей и золы прорастут иван-чай, крапива или другие травы, первыми заселяющие лесные гари.

Отдохнул основательно, почти час сидел, откинувшись на рюкзак, даже чуть подремал под утреннюю птичью перекличку. Когда поднялся, чтобы продолжить путь, уже полностью рассвело, правда, солнце ещё не встало, только золотило редкие облачка острыми лучами. Вовец двинулся вверх по ручью в быстро опадающей дымке утреннего тумана. Удивился, что русло почти сухое, какие-то жалкие струйки и лужицы.

Через час он был перед старой плотиной. Теперь стало понятно маловодье лесной речушки. Пока его тут не было, ребята плотину подновили, загородив проран стенкой из горизонтально положенных сосновых плах. За ними блестело изрядное зеркало чистой воды, есть где поплескаться в жаркий день после пыльной горняцкой работы. Вовец попробовал понять, в каком месте разбит новый лагерь. Внимательно огляделся по сторонам, принюхался. Слегка попахивало дымком. В сыром рассветном воздухе, впрочем, как и в вечернем и ночном, дым быстро остывает и опускается, наполняя низины. И сейчас голубая прозрачная пелена сползала по склону Изумрудной горы, клочковато цепляясь за колючие сосновые лапы.

Вовец не полез прямиком, а обошел лагерь по склону, внимательно оглядел со стороны. Выбранное ребятами место ему очень понравилось - укрыто со всех сторон густым молодым сосняком, но открыто солнцу, не затенено высокими кронами. Площадка ровная и отделена от поднимающегося склона мелкой канавкой, поросшей травой. Это значит, что в сильный ливень, когда вниз с горы бегут потоки воды, они будут отводиться этой канавкой в сторону, а не подтапливать палатки, которые поставлены поперек склона входом друг к другу. Кострище оборудовано чуть в стороне. Прямо к стволам сосенок привязан полиэтиленовый тент, прикрывающий поставленный на камни почерневший деревянный щит и гладкие сухие бревна, положенные с двух сторон, как лавочки.

У костра хлопотал Серый. Сушняк, слегка наволгший сырой ночью, трещал и стрелял искрами. Над огнем висел котелок, капли падали с днища на угли и шипели. Видно, Серый сбегал к запруде за водой перед самым приходом Вовца. Тот осторожно, отклоняя сосновые ветки, вышел из укрытия, нырнул под полиэтиленовый тент, поставил к столу рюкзак, предварительно разряженный арбалет сунул под стол, сел на бревнышко и принял скучающий вид. Серый почти беззвучно возился у костра, сидя на корточках, и не замечал его присутствия. Вовцу надоело ждать, и он решил обратить на себя внимание.

- Что-то завтрака долго нет, - сказал как бы между прочим.