Изумрудный атлас. Огненная летопись

Они вышли на огромную круглую поляну, окруженную деревьями. Здесь папоротниковые заросли заканчивались, дальше начиналась невысокая, густая трава. Из-за деревьев на дальней стороне поляны выходили фигуры с зажженными факелами. Фигуры были слишком далеко, чтобы Майкл мог как следует их рассмотреть, но он сразу понял, что это они производят музыку. А в следующую секунду он догадался, что музыка на самом деле была песней, что эти волшебные звуки рождены волшебными голосами.

Эмма взвизгнула и бросилась вперед, но Майкл удержал ее.

– Ты что делаешь? Мы…

– Ах, Эмма, мне только что пришла в голову страшная мысль! – Они присели за деревьями на краю поляны. Майкл постарался придать своему голосу побольше суровости, ведь он должен был заставить Эмму понять, насколько все серьезно! – Что, если мы с тобой неподобающе одеты? Я не хочу, чтобы мы оскандалились!

Несколько секунд Эмма молча смотрела на него, потом кивнула.

– Ты молодец, что об этом подумал!

– Я знаю, – скромно кивнул Майкл. И мысленно выругал себя за то, что не заставил Габриэля положить в рюкзак парадные одежды. Нужно было догадаться, что нечто подобное может случиться!

Фигуры двигались к середине поляны, и чем ближе они подходили, тем ярче факелы озаряли их лица. Дети изумленно распахнули глаза.

– Майкл… они же…?

– Да.

– Правда? То есть точно и правда?

– Да. – В горле у него все пересохло, но он все-таки выдавил: – Это эльфы.

Их было около сорока, не меньше. У некоторых в руках были факелы, другие несли фонари. Все пели и хотя не танцевали, но в самой их поступи, в каждом, даже самом незначительном жесте было больше изящества, чем в любом танце. И все они – сердце у Майкла обратилось в камень, когда он это понял, – были превосходно одеты.

Те, кого Майкл назвал про себя «эльфами-девочками», были в длинных белых или кремовых платьях из легких, струящихся тканей, а «эльфы-мальчики» все как один щеголяли в белых брюках, сорочках и пиджаках в розово-белую, сине-белую или зелено-белую полоску. Кроме этого у эльфов-мальчиков были роскошные соломенные шляпы с жесткими полями. Эльфы-девочки крутили за узкими плечиками кружевные зонтики. У некоторых в руках были теннисные ракетки.

Иными словами, они все были одеты по моде столетней давности, и логическая часть сознания Майкла (которая все еще продолжала функционировать, пусть и весьма слабо) напомнила ему, что примерно сто лет назад магический мир ушел в изгнание, став невидимым. Эльфы, судя по всему, остались верны прежней моде.

«И правильно сделали!» – горячо одобрил Майкл. Ибо они выглядели просто восхитительно.

– Ах, какие на них прекрасные наряды! – Эмма была готова разрыдаться от досады. – Почему у нас нет такой замечательной одежды?!

– Ш-ш-ш, – шикнул Майкл. – Я хочу послушать.

Ибо эльфы, остановившиеся толпой посреди поляны, вдруг перешли от бессловесных мелодий, которые Майкл и Эмма слышали во сне, к совершено новой песне – разудалой, веселой, зажигательной песне, вроде тех, что зовут бросить все дела и всем вместе отправиться кататься на лодке.

И на этот раз Майкл даже смог разобрать слова.

Ей нужно есть, ей нужно есть,
Лучше б талию берегла!
Ее фигура стройна и длина,
Ее ногти тверды, как гранит,
Глаза у нее, как алмазы, горят,
Но как громко в желудке урчит!
Ах, ей нужно есть, все время есть,
Лучше б талию берегла…

– О чем они поют? – спросила Эмма.

– Не знаю, – ответил Майкл. – Но это прелестная песенка, ты не находишь?

– Еще бы! – согласилась Эмма. – Ужасно прелестная!

Тут Эмме вдруг пришло в голову, что она непростительно редко использовала в своей речи слово «прелестно» и что ей, пожалуй, следует немедленно исправить это упущение. В самом деле, какое прелестное слово – прелестно…

– Прелестно, прелестно, прелестно, прелестно…

– Ты чего? – шепотом спросил Майкл.

– Просто говорю – прелестно, – прошептала в ответ Эмма.

– А! – сказала Майкл, удивляясь, почему он сам до этого не додумался. – Конечно!

И они стали смотреть на эльфов, слушать их песню и шептать без остановки: «Прелестно, прелестно, прелестно, прелестно, прелестно, прелестно…»

Некоторые эльфы ходили колесом по поляне, другие играли в чехарду, а один щеголь катался по кругу на милом старинном велосипеде с огромным передним колесом и двумя крохотными задними колесиками. Несколько эльфов открыли плетеные корзинки для пикника и теперь доставали оттуда разнообразные напитки и еду, в основном пирожные. Еще двое устанавливали на поляне нечто вроде старомодной кабинки для купания. Вся сцена казалась странно знакомой, и Майкл вдруг понял, где он уже видел это раньше: в старых фильмах, в которых показывали деревенские ярмарки с состязаниями по ловле яблок ртом, поеданию пирогов, а иногда и конкурсом на самую жирную свинью. Значит, не только костюмы, но и обычаи здешних эльфов были родом из далекого прошлого. Майкл был просто очарован.