Изумрудный атлас. Огненная летопись

– Прелестно! – прошептал он. – Ах, прелестно!

А песня все продолжалась:

Руки ее благородны,
Стан стройнее, чем говорят!
Нос у нее бесподобный (ха-ха!),
Ну а зубки – ох, зубки! –
Пусть вечно блестят!
Ах, ей нужно есть, все время есть,
Лучше б талию берегла…

– А ты знал, что тут живут эльфы? – шепотом спросила Эмма.

– Нет. Но это весьма приятный сюрприз, – ответил Майкл.

– Еще бы! Посмотри, как выглядят мои волосы? За всю свою долгую двенадцатилетнюю жизнь Эмма впервые задала такой вопрос.

Майкл посмотрел на сестру. Мылась она в последний раз два дня назад, когда они ночевали в маленьком домике на испанском берегу, а после этого они лазили в гробницу, бегали по канализации, прыгали в канал, шли сквозь снежный буран – между прочим, в шапках и капюшонах, обливаясь потом, – и спали на ложе из папоротников.

– Честно?

– Ага.

– У тебя очень скверные волосы. Прости, Эмма, мне очень жаль. Но у тебя скверные волосы.

– Ничего страшного, – мужественно ответила Эмма. – У тебя тоже скверные волосы.

– Смотри, что у них есть! – воскликнул Майкл. – Ах, как я им завидую!

Эльфы установили на поляне длинный туалетный столик с четырьмя секциями, в каждой из которых было большое зеркало и полный комплект щеток, расчесок, гребней, пинцетов, щипчиков, всевозможных кремов, бальзамов, тоников и пудр; детей вдруг охватила такая неодолимая тяга к этим щеточкам, тоникам и пудрам, что они чуть было не выскочили на поляну, и наверняка сделали бы это, если бы перед зеркалами уже не расселись эльфийские «мальчики» и «девочки», которые с восторгом причесывались, пудрили щечки, выщипывали невидимые волоски, а некоторые из них, как заметил Майкл, просто любовались на себя в зеркала, приговаривая: «Ты выглядишь волшебно! Честное слово! Ты выглядишь воистину восхитительно!»

– Мы не можем выйти к ним в таком виде, – решил Майкл. – У меня в перочинном ноже есть ножницы. Давай отстрижем себе волосы! Лучше никаких волос, чем скверные волосы, правда?

– Погоди, – сказала Эмма. – Я придумала кое-что получше!

Она отбежала к деревьям и вскоре вернулась с охапками папоротников.

– Мы сделаем себе модные шляпки! Тогда никто не увидит наши скверные волосы!

Майкл был просто ошеломлен блестящими идеями, осенявшими Эмму в эту ночь. Сначала она придумала повторять слово «прелестно», а теперь ей в голову пришла гениальная мысль о нарядных шляпках!

Дети с жаром взялись за работу. С помощью перочинного ножа Майкла они быстро нарезали стебли папоротников на кусочки по пять-шесть дюймов длиной, но вскоре обнаружили, что их никак не получается соединить вместе. Тогда Майкл придумал накопать влажной, глинистой земли из-под корней деревьев и вымазать ею свои головы.

– Как клеем, понимаешь? И тогда папоротники будут держаться!

Эмма была в таком восторге от этой идеи, что назвала Майкла своим самым-самым любимым братиком.

– Я твой единственный братик, – напомнил Майкл.

– Я знаю! Разве это не прелестно? Ну же, скорее! А то они вот-вот начнут танцевать!

Не тратя времени даром, дети вымазались грязью от бровей до макушек, не забыв и про затылки до самой шеи. Соорудив эти липкие шлемы, они стали хватать горстями нарезанные папоротники и как попало лепить их себе на головы, стараясь полностью закрыть грязь. В считаные секунды на головах у обоих появилось по вороньему гнезду из зеленых папоротников, торчавших во все стороны сверху, снизу, с боков и сзади.

– Как я выгляжу? – спросил Майкл у сестры.

– Ты выглядишь роскошно! А как выгляжу я?

– Ты выглядишь потрясающе! Тебе следует постоянно носить эту шляпку! Даже не во время танцев!

– Я тоже так подумала, – ответила Эмма, чрезвычайно обрадованная его словами.

– Ты готова? – спросил Майкл.

– Я? Еще бы!

– Погоди! – Майкл вытащил из-за пазухи серо-голубой шарик и повесил его поверх рубашки, как кулон. Он никогда в жизни не носил украшений, но сейчас почувствовал, что стеклянный шарик придаст ему определенный шарм. Он с удовольствием увидел, как у Эммы восхищенно заблестели глаза.

– Ах, я тоже хочу такой!

– Я потом дам его тебе поносить. Бежим!

Но когда дети уже готовы были выбежать на поляну, песня внезапно изменилась.

Мы тебе приносим это,
Чтобы ты не забывала,
Кем была когда-то в жизни.
Ибо мы всем сердцем знаем,
Ибо мы все время помним –
Глубоко под мерзкой шкурой
Скрыта милая принцесса.
Ах, вернись, вернись, принцесса!
По тебе мы так тоскуем…
Ах, вернись, вернись, принцесса,
Обменяй златой свой обруч
На корону золотую…

На глазах у детей четверо эльфов вышли из-за деревьев, неся на носилках нечто, завернутое в черную ткань. Толпа пела все громче, эльфы взялись за руки и стали водить хоровод вокруг носилок.