Извилистый путь

— Угомонись! Никогда она бы королевой не стала. Поверь, сын, моей интуиции. Шантаж, угрозы, давление… Это не метод правления. Короля должны любить за справедливость и честность, за мудрость и умение сдерживать себя даже тогда, когда хочется завыть от отчаяния. Думаешь, мне легко отдавать наших дочерей в неизвестность? Отрывать их от родительского дома? Ты заблуждаешься. Но нет иного выхода, поверь. Это очень даже малая плата за то, что вся наша страна живёт спокойно. За то, что в наш мир больше не просачиваются пожиратели душ, которые хозяйничали у нас несколько столетий назад. Из уроков истории ты должен помнить, скольких жизней мы лишились, когда пришла эта напасть.

— А причём тут герцогиня Янни Майрес? — Эрик пытался говорить ровно, но это плохо получалось и в конце фразы он, всё же, дал петуха.

Король медленно встал, подошёл к сейфу, вмурованному в стену за креслом, открыл его и достал хрустальный шар диаметром около двадцать сантиметров, который покоился на чёрной квадратной подставке. Поставил его на стол.

— Иди сюда, — позвал он сына уставшим голосом. — Положи руку на сферу и повторяй за мной.

Принц так же медленно поднялся и приблизился к столу, словно нехотя поднял руку и положил на шар. Ничего не произошло. Он с удивлением и нетерпением посмотрел на отца.

— Ты уже совершеннолетний, — так же медленно говорил Дираш. — Значит можно понемногу передавать кое-что. Очень жаль, что пришлось начать с самого главного, не подготовив тебя, как следует. Но ты же не успокоишься? — он посмотрел на Эрика, который отрицательно помотал головой. Король вздохнул. — Повторяй. «Всё, что я здесь услышу, никогда и никому не передам. Только своему наследнику.»

Принц эхом повторил, усмехнулся и требовательно посмотрел на короля.

— Вот так… — его величество аккуратно взял шар и убрал его в сейф. — Ты не смотри, что слова простые, да и само действо вроде ни к чему не обязывает. Это было бы так, если бы этой сферы не было. Она существует в единственном числе и предназначена только для этого ритуала, для сокрытия одной единственной информации. Даже твоя мать, наша королева, не смогла бы к ней безболезненно прикоснуться: у неё нет нашей крови. Только тот, в ком течёт кровь первого властителя, заключившего договор… — Дираш надолго замолчал.

Принц подождал, нетерпеливо ёрзая, и не выдержал:

— Дальше-то что?!

— Мы проигрывали битву, — король потёр лицо и снова заговорил. — Мы проигрывали жизнь. Ты знаешь, что весь наш народ в давние времена пришёл в это мир из другого, погибшего. Едва-едва мы здесь обустроились, приноровились к здешней флоре и фауне, обжились, начали строить замки и простые дома вместо времянок и землянок, нашлись дурные головы, которые решили вернуть развитие в сторону технического прогресса, который уже привёл нас к гибели. Эти крикуны не только вещали с площадей и тянули народ в гибельную сторону. Они стали разбивать Камни Перехода. Мало того, что из-за них мы лишились в будущем возможности общаться с другими цивилизациями, они раскололи Камень, ведущий в мир Пожирателей Душ. Понимаешь, не уничтожили, что было бы очень даже правильно, нет, раскололи. Из-за этой трещины мы не могли его заблокировать. Вся энергия, которую мы пускали на блокировку Камня, утекала в этот прОклятый мир, подпитывая этих чудовищ. Королю Энариону в отчаянии пришла в голову, как оказалось в последствии, очень дельная мысль: разослать эмиссаров в другие миры, чтобы там поискать помощь и спасение. Видимо боги всё же решили пожалеть нас, ибо через некоторое время такие были найдены. Это Чёрные Всадники. Переговоры были не долгими- нас становилось всё меньше и меньше. Мы быстро неслись к точке невозврата, поэтому были согласны на всё… Но Всадники выставили жёсткое условие: каждые пять лет мы должны будем отдавать им семь девушек. Они хотели больше, но были реалистами и видели, что иное число мы просто- напросто не потянем: народонаселение сокращалось в устрашающих темпах. И тем не менее, как только Пожиратели были блокированы и уничтожены, первая группа наших дочерей была отдана, согласно договора…

— Но почему отдали именно Янни?!

— Потому что Всадники берут к себе не просто первых попавшихся девушек. Они сами выбирают… Понимаешь, сами… И герцогиня Майрес была отправлена именно потому, что её имя чётко было указано в списке.

— А как они выбирают? Откуда им известно, что именно эта девушка подойдёт для чего-то там? И вообще, для чего они им нужны?

— Не знаю, — развёл руками Дираш. — Но не думаю, что они пьют их кровь или творят ещё какое непотребство- слишком тяжёлой ценой они им достаются. Во всяком случае, в первые десятилетия Чёрные Всадники отдавали свои жизни в войне с Пожирателями, честно исполняя свою сторону договора. Это сейчас мы живём мирно, так как они смогли залить своим волшебством или колдовством, думай как хочешь, этот треснувший Камень и постоянно дежурят у него.

— Почему же они его не разбили окончательно? Тогда все проблемы исчезли разом, и мы не отдавали бы им своих девушек!