Извилистый путь (СИ)

   - Если все такие довольные, то значит, все остаются! - с улыбкой произнесла Криста, подходя к столу. - Я прикажу накрыть столик на пятерых, хотя нет, на шестерых.

   Все повернулись в ту сторону, куда смотрела она. Там стоял, сгорбившись, Терен.

   - Спасибо. Но, это, если вы все же захотите накормить меня. Я все-таки решил уходить.

   - Конечно, садись, - кивнул я. - Это твой выбор, но помни: я в любой момент приму тебя, и место первого рыцаря будет сохранено за тобой.

   - Я все обдумал, но не может быть такого, чтобы я остался один! - сбивчиво заговорил он. - Я найду остальных, и тогда мы восстановим былую славу ордена!

  - Конечно, конечно! Я в этом не сомневаюсь. А теперь прекращаем рассуждать и едим! - подвел итог я. - А то я так голоден, что, кажется, в одиночку сожру секача!

   Из дверей кухни вышли наши повара, и вскоре вовсе стало не до разговоров.

   Умяв, как минимум, по две порции, мы с облегчением отодвинулись от стола, давая прислуге убраться. Вытерев рот салфеткой, Кален обратился ко мне:

   - Эрландо, ты говорил, что хочешь присоединить еще два графства. Каким образом?

   - Все очень просто. Графство по соседству скоро может остаться без графа. Вы так на меня не смотрите, никого убивать я не собираюсь, просто граф уже слишком стар, а наследников он не заимел. Либо его жена не могла иметь детей, либо он. Похоже, что второе. Мог бы и на стороне пару бастардов сделать. Или, как вариант, был верным супругом. Поэтому я решил предложить ему либо денег, либо договориться с королем, что после его смерти я претендую на эти земли. Естественно, просьбу подкрепить солидным мешком золота. Думаю, все получится. С другим баронством сложнее. Там куча байстрюков, так как жены не было вовсе, и много родственников. Старик там тоже на ладан дышит, думаю купить у него баронство, чтобы он разделил эти деньги, как захочет, и - дело в шляпе. С этим я уже договорился, состряпали договор купли-продажи, оговорили все детали.

   - А как же с передачей денег? Это же после его смерти ты получишь владения! А если ты не захочешь выплатить эти деньги? - спросила Нейлин.

   - Все очень просто. В договоре оговаривается цена надела, и условия, сколько я должен уплатить родственникам. Кому сколько. Все это отдается королю на сохранение, под расписку.

   - Интересный способ, - хмыкнула Элизия. - И почти все остаются довольные!

   - Не переживай, король получит свое. Я ему обещал первых два года платить дань в два раза больше. Тут все пытаются всеми правдами и неправдами срезать себе ее, а я сам предлагаю платить, да еще и в два раза больше!

   - А как же со вторым графом? - спросил монах, цыкнув через зубы.

   - Ну, с ним я пока не разговаривал. А следовало бы. Он уже настолько стар, что в любой момент может преставиться, а там - самозахват земель, или, чего доброго, неизвестные родственники. Ее-то можно купить у короля, но это еще нужно обмозговать.

   Все молча переваривали информацию. Представляю, какие мысли роились у них в голове! Я собирался оттяпать себе самые солидные по размеру ленные земли в королевстве! Вместе с моими они занимали одну пятую оного! Почему так много? Да потому, что отец нынешнего короля вырос вместе с сими старцами, а он в честь великой дружбы подарил им хорошие куски земли. Король и третий друг, на земле которого я сейчас обосновался, уже умерли, а королевский сын, нынешний король, ничего менять не собирался. Земли не отнимал, все-таки, старики его с пеленок знают, на руках качали, камзолы от его мочи и прочих детских неожиданностей отстирывали.

   - Так что, когда поедем сопровождать наших дам в школу искусств, завезу королю грамоту о покупке приморской земли, а пока есть время до осени (учеба начинается именно тогда), нужно уболтать второго соседа.

   - Мощную комбинацию ты придумал! - похвалил Кален.

   - А то! - с гордостью ответил я.

   - А как же люди, с которых ты будешь брать двойной оброк? - подозрительно покосился на меня Терен.

   Наверное, он уже собирался покарать меня за то, что обижаю бедных и несчастных крестьян.

   - Ты помнишь, что из моего лена, почти все жившие в радиусе двадцати миль от этого места, разбежались. Остались единицы!

   На лице Терена заиграли желваки. Наверное, он подумал, как же туго придется оставшимся крестьянам! Да я их просто сгною налогами! Еще чуть-чуть, и он вызовет меня на дуэль.

   - Неужели ты думаешь, что я так глуп, что установлю такие налоги, что все крестьяне разбегутся по соседним баронствам и графствам? - приподнял я бровь. - Или ты так глуп, что думаешь, что именно так и будет.

   Он озадаченно потупил взгляд. Вот блин, нашелся же такой правильный! Ой, тяжко ему в этом мире придется!

   - Ну, а как же тогда двойной оброк? - испытующе взглянула на меня Элизия.

   - Не, ну пристали, как банный лист к заднице! Далась вам эта двойная дань! - возопил я. - Кто сказал, что я буду брать ее с кармана крестьян и всех, кто сидит на моей земле!?

   - Поначалу со своего кармана, а дальше... - я загадочно улыбнулся. - Есть у меня тут одна задумка. Только ее нужно реализовать.

   - И что же это за задумка, такая? - поставила локотки на стол Нейлин.

   - Не скажу. Это пока тайна.