Извилистый путь

К обеду мы добрались до Пригорного и направились в трактир «Усталый путник». Варлам, как всегда, сидел за стойкой. На этот раз перед ним лежала раскрытая книга, которую он медленно, по слогам читал вслух, водя пальцем по строчкам. Когда мы вошли, он дочитал предложение про какие-то «ка-ры-и-вы-ы-е ны-о-гы-и», и, смахнув пот с чела, загнув уголок страницы книги, закрыл ее и положил на полку в стойке. Но я успел прочитать на переплете полустертое название «Дон Жердин Малашнский». Книга была о глупом длинном рыцаре и его низеньком полном оруженосце.

— О, господин граф, рад вас видеть! Сейчас налью холодного эля! — засуетился здоровяк, наполняя кружки пенным напитком.

— Взаимно, Варлам, взаимно! — я сделал несколько глотков. — Я смотрю, ты увлекся прозой, читать научился!

— Ой, та то кухарка моя, все «давай научу да давай научу»!

— Ну, молодец, молодец, не тушуйся! — хлопнул я его по груди (до плеча было трудновато дотянуться). — Теперь не только деньги считать умеешь, а вон и книги читаешь!

— Я смотрю, вы сегодня с дамой, — немного смутился здоровяк.

— Угу, ты должен ее помнить, — улыбнулся я. Нейлин сделала небольшой реверансик.

— А как же, помню! — хлопнул по стойке ладонью бывший вояка. За его спиной стукнулись на полках друг о дружку глиняные и деревянные кружки. — Боевая у вас подружка!

Нейлин покраснела до корней волос, смущенно потупила взгляд.

— Есть предложение: перебраться всем дружно за стол, и, будь любезен — попроси подать на стол.

— Ой, простите, господин граф, совсем дурная голова! — засуетился хозяин. — Что ж я это так!?

Пока он ходил на кухню отдавать распоряжения и сгребать на стол все, что было съестного, мы устроились за столиком у окна. Краска уже почти сошла с лица молодой девушки, но встречаться со мной взглядом она не хотела. Вместо этого она разглядывала, цветущие деревья через мутноватое стекло. В это время появился Варлам с огромным подносом, нагруженным снедью.

— Просто я тоже еще не обедал, — оправдывался он. — И если граф не против, я составлю вам компанию.

— Почему бы и нет, буду даже рад! — я пододвинул ему стул, чем очень польстил трактирщику.

— Во какой у нас граф! — сказал он, подняв указательный палец, обращаясь к моей спутнице. — Я за него всех…! — огромный кулачище, размером с прелестную головку Нейлин, взмыл над столом.

— Да, он у нас классный! — подтвердила девушка, и снова зарделась.

— Какой? — удивленно приподнял бровь громила.

— Ну, такой — хороший, веселый и добрый… — объяснила та.

— А, ну да. Классный!

— Да что ты над дамой-то издеваешься? — обратился к нему я. В моих глазах плясали веселые огоньки. — Видишь, как ей неловко?

От моих слов девушка еще больше смутилась, поэтому, чтобы она успокоилась, я предложил вымыть руки и приниматься за трапезу. В холодной воде из ведра, только поднятого из колодца, Нейлин сперва умыла горящие щеки, а потом и руки, затем еще раз ополоснула лицо, брызнув в него водой, и пошла к столу. Я старательно вымыл руки и лицо соленой пенящейся глиной. Варлам дожидался своей очереди. Когда я закончил, он выплеснул грязную воду на траву, набрал свежей, и, опустив в нее руки:

— Что у вас с ней? — как бы невзначай спросил он.

— Да так, ничего.

— Ой, граф, да я же вижу, какие взгляды вы на нее бросаете, когда теряете контроль над собой. Да и она к вам неравнодушна, — вновь выплеснув воду, он набрал ещё, ополоснул ведро, наполнил его свежей и поставил на крышку колодца, которым тот прикрывался, чтобы разный сор не падал в воду.

— Давайте вместо интимных вопросов интимно займёмся трапезой! Я голоден, как стая шакалов!

— Да, конечно, — улыбнулся хозяин трактира, и мы вернулись в зал.

Нейлин сидела, повернувшись боком к дверям, и разглядывала выцветший гобелен, на котором с ветки на ветку порхала какая-то яркая птичка, зажав ладошки между коленками. Я невольно залюбовался ее профилем. Девушка повернулась, и нам пришлось сделать вид, что мы только что вошли.

Принесли горячее. На столе благоухала еда. Он был уставлен подносами, на которых томились в специальном соусе почки заячьи в сметане, печень лосиная в лотках, заячьи пупки, зайчатина печеная, баранина в полотках, сельдь на пару, спинки стерляжьи, щучьи головы заливные с чесноком, запеченные окуни. Казанок, стоявший на дощечке у края стола, источал ароматы ухи из пескарей. И в довершение всего этого гастрономического великолепия в центре стола возвышался кувшин с ледяным вишневым компотом (здесь знали, что вину я предпочитаю компоты).

— Ох, и кухарка у тебя! Хвалю, хвалю! Прям глаза разбегаются, а желудок сводят спазмы от желания все сразу съесть!

При упоминании о кухарке взгляд Варлама потеплел и затерялся в пространстве, так что в скором времени можно было ожидать, что эту полненькую румянощекую женщину он назовет женой.

— Я к тебе вот по какому поводу заехал, — начал я, когда основная часть пищи была поглощена, а все, откинувшись на спинки стульев, смаковали компот. — Ты последние новости слышал?

Здоровяк кивнул:

— Да, и если все, что я слышал, правда, то…