Извилистый путь

— Да, что-то тут загадочное, — кивнул, Кален. Нейлин молча слушала, переводя взгляд попеременно то на эльфа, то на меня.

— Не стоит забывать, что горный хребет дальше расходится, отделяя Дикие Степи от Желтой Пустыни. В наше королевство и оттуда всякие лезут. И раньше больше опасности исходило именно оттуда, а теперь еще и кочевники. Так что теперь наш король бешеными скачками понесется к императору, умоляя его поскорее прибрать нас в империю. Уж лучше быть царем одной из областей империи, чем правителем разграбленной страны. Будет счастье, если еще живым правителем! Я думаю, так далеко не зайдет, в смысле разграбленного королевства и мертвого царя.

— Надежда умирает последней! — улыбнулся Кален. — Только вот как ты собираешься заполучить тогда графство эл Рези, ведь если оно освободится, император захочет усадить своего ставленника!

— Такая вероятность есть, конечно, но я думаю, обойдется. Хоть и империя, но царство все же другое.

За нашими длинными и скучными разговорами мы и не заметили, как исчезла Неилин. Оглядевшись по сторонам, мы обнаружили ее спящей на медвежьей шкуре недалеко под кустом. Разложив шкуру, она засунула под нее сумку, и, уложив на эту импровизированную подушку свою прелестную голову, мирно посапывала. Рядом с ней лежал плащ на случай, если будет холодно, хотя в это время года, когда заканчивается весна, а скоро начало лета, это сомнительно. Во сне девушка притянула плащ к себе, обняв правой рукой и обвив ногами. На ее личике читалось полное умиротворение и даже радость, немного приоткрытый рот обнажил ряд ровных белых зубов.

— Что, завидуешь? — с подстебом поинтересовался эльф.

— Кому?

— Кому, кому, плащу конечно!

— Тьфу, да иди ты! — отмахнулся я. — Ложись спать, я подежурю.

— Ну-ну! — хохотнул тот, и, завернувшись в свою накидку, улегся прямо на землю с противоположной стороны костра от Нейлин и отвернулся к кустам.

Вскоре послышалось его глубокое ровное дыхание, а я так и сидел, рассматривая спящую девушку.

— Тьфу ты! — тихо ругнулся я, дав себе пощечину.

Кажется, я так и уснул, вперившись взглядом в губы девушки. Как же мне хотелось подойти и поцеловать ее. По-моему, я даже облизывался, но это мог быть сон. Часовой, блин! Спал я чутко, и поэтому меня разбудил какой-то неясный шорох, который вскоре затих. Я вновь задремал, сложил руки на согнутых коленях, уронил на них голову и сделал вид, что захрапел. Из-под прикрытых ресниц (голову я уложил так, чтобы не было видно моего лица), я мог наблюдать за событиями, происходящими вокруг. Сзади сопенье Калена на мгновение прервалось, а потом снова выровнялось. Он тоже, видимо, не спал, как и я, насторожившись.

Шевельнулась ветка куста, возле которого спала Нейлин. Из-за него выскользнула рука и зажала девушке рот. А потом появился и обладатель руки с грязью под ногтями. Девушка, спросонок не понимая, что происходит, попыталась вырваться и что-то мычала, но похититель второй рукой подхватил ее под мышки и начал тянуть в кусты.

Моя рука мгновенно слетела с колен, ухватилась за рукоять меча, а вторая оттолкнулась от земли, помогая телу вскочить. Вжикнула стрела, и я понял, что эльф оказался быстрей. Но в следующее же мгновение я отбил стрелу, которая предназначалась уже эльфу.

— Вот, с-сука! — выругался эльф и выпустил еще одну стрелу, и к крику первого разбойника, которому стрела эльфа с чвакающим звуком и противным хрустом вошла в колено, добавился второй. Но первый крик почти сразу стих, так как бандит потерял сознание, а второй продолжал орать дальше. Нейлин сидела на земле, словно оцепенев, и потирала щеку, расцарапанную обгрызенными ногтями.

Наступив лежащему человеку на живот, я прошел за куст и хладнокровно заколол орущего. Эльф, матерясь, бросился в заросли, и через секунду я понял причину его действий: послышалось испуганное ржание лошадей и глухие удары копыт. С перепугу конокрад забыл распутать ноги лошадям, и теперь бешено колотил лошадь пятками. Кален с кровожадной улыбкой натянул тетиву до упора, казалось, что сейчас или лук треснет, или тетива лопнет, и отпустил стрелу. Она вошла между лопаток и, пробив человека навылет, улетела вдаль. Тот кулем рухнул под лошадь.

* * *

Мы собрали разбежавшихся лошадей, тело убитого стрелой между лопаток бандита оттянули в маленький, глубиной метра полтора, овражек. Забрали его сумку, которую он уже успел приторочить к седлу, да и не только его, там висели сумки всех грабителей: видимо, они были уверены в своей удаче. Когда мы вышли на поляну, Нейлин сидела возле преступника с раздробленным коленом. Он слабо стонал, пот лился с него ручьями.

— Я немного обезболила ему ногу и смазала мазями, но он потерял много крови, — с побледнев на лице, оправдывающимся голосом сказала девушка. — Но ходить хорошо он все равно больше не сможет. Всю жизнь будет хромать.

— Ничего. Зато теперь будет всю жизнь помнить, — без всякого сожаления сказал эльф.