Извне

— Подобные поединки вообще бесполезны. Не нужно никуда спешить и не нужно ни с кем сражаться. Нужно просто совершенствоваться в своем деле. День за днем, год за годом… десятки лет…

— А потом?

— Потом, если у тебя хватит таланта, к тебе придет высшее мастерство. И я об этом узнаю.

— И ты добровольно отдашь мне свое место?

— Нет. Ты просто станешь таким же, как и я. Почему не может быть двух великих манипуляторов? Поверь, во всех этих схватках нет никакого смысла.

— Неужели? – ухмыльнулся Хнор.

Для того чтобы произвести анализ ему хватило нескольких секунд.

Теперь вероятность его выигрыша составляла семьдесят процентов. За время разговора о высшем мастерстве она выросла на один процент. Не доказывает ли это, что старик самым беспардонным образом врет?

19.

Море,чайки и паруса.

Капитан еще раз покачал головой.

Почему в последнее время, каждый раз, когда он принимается внимательно рассматривать эту гравюру, у него возникает ощущение, будто парусник на ней обречен? Причем погибнет он очень скоро, может быть, даже через несколько минут. Будет причиной его гибели подводный риф, бортовой залп пиратского корабля, а может, неожиданно налетевший тайфун?

Эта мысль показалась капитану достаточно интересной и он, потратив некоторое время на ее обдумывание, пришел к выводу, что причина гибели корабля не имеет никакого значения. Главное – неизбежность этой гибели.

Прозвучал сигнал вызова коммуникатора. Капитан нажал кнопку активации изображения и обнаружил, что с ним желает пообщаться главный координатор-исследователь.

— Седьмой зонд, – сообщил он.

— Погиб? – мрачно спросил Капитан.

— Да.

— Так же, как и предыдущие?

— Вошел в атмосферу не свернув парус…

Они помолчали.

Капитан ждал, когда ученый скажет еще что-нибудь. А тот, похоже, решил более не раскрывать рта, пока его собеседник не выскажется.

Первым не выдержал капитан.

— Гм… – промолвил он – Количество оставшихся зародышей зондов…

-Их достаточно. По этой системе мы можем бомбардировать Драгоценность не менее десяти стандартных лет.

Капитан криво улыбнулся.

— Так в чем дело? Нужно продолжать попытки. Рано или поздно…

— Мне кажется, – промолвил главный координатор-исследователь. – Подобный способ получения данных не принесет никаких дополнительных результатов и в дальнейшем.

— Визуальные наблюдения с борта корабля?

— Ведутся.Однако, я думаю, мне необходимо предпринять радикальные меры…

— Гм..?

— Но прежде чем решаться на подобный шаг, мне хотелось бы…

— Не пойдет, – сказал капитан. – Ничего не выйдет.

— Что ты имеешь в виду? – ошарашено спросил главный координатор-исследователь.

— Я хотел сказать, что не шевельну и пальцем, до тех пор, пока не настанет время покинуть эту планетную систему.

— Проще говоря, ты не веришь в успех наших исследований Драгоценности?

— Да.

— Но разве странная гибель семи зондов не служит доказательством…

— Нет, – отрезал капитан.

— Почему?

— Она служит доказательством совсем другого.

— Другого? А не можешь ли ты мне сообщить…

— Нет, не могу, – сказал капитан.

— Почему?

— Мои объяснения идут в разрез с так называемой официальной наукой.

— О, вот как?

Капитан пожал плечами.

Они еще немного помолчали. Потом главный координатор-исследователь сказал:

— Хорошо, попытаюсь решить эту проблему сам.

Капитан окинул его холодным взглядом и отвернулся. Коммуникатор пискнул и отключился.

Капитан не обратил на это ни малейшего внимания. Он снова рассматривал гравюру.

А может, все-таки рифы? Вон, кажется, в левом нижнем углу находится нечто, здорово смахивающее на кусок торчащей из воды скалы.

20.

— Восьмой, – сказал Эддун. .

— Восемьдесят два процента, – сообщил Хнор.

— По идее, такое увеличение вероятности, должно требовать от тебя все больших и больших энергетических затрат.

— А тебе удается обходиться без них?

— Тут ты прав, – сказал Эддун. – Энергии ятрачу тоже порядочно.

Он вытащил из кармана новую мутгорскую палочку и с наслаждением ее понюхал.

Хнор с внезапно возникшим раздражением, подумал, что такие палочки не зря считаются самыми лучшими на планете. Вот только была у них одна особенность. Их лучшие качества сохранялись всего лишь сутки после того, как они выходили из рук мастерицы. Значит, либо Эддун просто пижонил, используя «выдохшиеся» палочки, либо ему их доставляли с фантастической скоростью. Однако, завремя их поединка никто в дом верховного манипулятора не входил. Таким образом…

Нет, блефует все же старикашка, блефует…

Осторожно дохнув на палочку, Эддун промолвил:

— Причем, с каждым разом тебе будет становиться все труднее.

— А тебе?

— Мне – тоже. Но не совсем так… Мне легче… На моей стороне весь экипаж этого летающего корыта. Стоит хотя бы одному зонду…

— Они скоро отчаются и прекратят попытки пробиться к планете, – сказал Хнор. – Что ты тогда будешь делать? Признаешь свое поражение?

— Мне кажется – сказал Эддун. – Упорства им еще не занимать.

— А кроме упорства?

— Ты знаешь, – улыбнулся старый хрыч. – Я в любой момент могу применить высшее мастерство.

21.

Загадка была очень – очень старая и, согласно всеобщему мнению, решения не имела.