Извращённые игры

- Независимо от этого, фотографии удовлетворили его и не дали ему копать дальше, - сказала Элин, когда я ничего не ответила. - Должна сказать, оглядываясь назад, ваша пресс-конференция была вдохновляющей, и вы с мистером Ларсеном справились. Вчерашнее голосование было большой победой, так что ничего страшного не произошло.

Забавно, что она назвала пресс-конференцию вдохновляющей сейчас, когда она устроила по этому поводу большой скандал.

- Ничего страшного? - повторила я. - Элин, ты действовала за моей спиной, устроила скандал и втянула в него Микаэлу!

Микаэла, которая наблюдала за нашей быстрой перепалкой широко раскрытыми глазами, опустила голову.

- Мне нужен был посредник. Я не могла допустить, чтобы фотографии отследили до меня. - Элин глубоко вздохнула. - Честно говоря, Ваше Высочество, все сработало. Я устроила прессе небольшой скандал, чтобы они не наткнулись на более крупный. Я защищала королевскую семью. Это всегда было моей целью номер один.

- Возможно. - Я укрепила свой позвоночник. - Я ценю вашу службу семье на протяжении многих лет, но боюсь, что нам пора расстаться.

Микаэла пискнула, а с лица Элин исчезли краски.

- Вы меня увольняете? Вы не можете меня уволить. Его Величество…

- Дал мне полномочия вносить любые кадровые изменения, которые я сочту нужными, - закончила я. Я крепко прижала руки к бедрам, чтобы они не дрожали. Элин была одной из самых давних сотрудниц дворца, и я всегда немного побаивалась ее. Но хотя она прекрасно справлялась с внешней частью своей работы, мне нужен был человек, который работал бы со мной, а не тот, кто крался бы за моей спиной и пытался диктовать мои действия. - Вы переступили черту и потеряли наше доверие. Мое и короля.

Элин сжимала телефон, костяшки ее пальцев были белее, чем ее костюм. Наконец, она сказала:

- Как пожелаете. Я освобожу свой стол к концу недели. - Под ее глазом дернулся мускул, но в остальном она не проявила никаких эмоций. - Есть ли что-нибудь еще, Ваше Высочество?

Бойкая и практичная до конца.

- Нет, - сказала я, чувствуя странную меланхолию. Мы с Элин никогда не были близки, но это был конец эпохи. - Вы свободны.

Она кивнула мне и вышла. Она не любила драматизировать, и она знала меня достаточно хорошо, чтобы понять, когда я что-то задумала.

- Ты тоже, - сказала я Микаэле.

- Бриджит, я клянусь…

- Мне нужно все обдумать. - Возможно, когда-нибудь я прощу ее, но ее предательство было еще свежо, и ничто из того, что она скажет сейчас, не смогло бы пробить эту боль. - Я не знаю, сколько времени это займет, но мне нужно время.

- Справедливо. - Ее подбородок дрогнул. - Я действительно пыталась помочь. Элин была так убедительна. Я сначала не поверила ей, когда она сказала, что у вас с Ризом что-то происходит. Но потом я подумала о том, как вы смотрите друг на друга, и тот раз, когда ты так долго не открывал дверь в своем офисе... все это имело смысл. Она сказала, что у тебя будут большие неприятности, если...

- Микаэла, пожалуйста. - Я прижала пальцы ко лбу. Он болел почти так же сильно, как мое сердце. Если бы я была прежней Бриджит, возможно, я бы оставила ее поступок без внимания, но я больше не могла позволить себе пускать все на самотек. Мне нужны были люди, которым я могла бы доверять. - Не сейчас.

Микаэла тяжело сглотнула, ее веснушки выделялись на фоне бледной кожи, но она ушла,  больше не пытаясь оправдываться.

Я резко выдохнула. Разговор оказался короче, но труднее, чем я ожидала, даже после нескольких недель психологической подготовки.

Я полагала, что ничто не может полностью подготовить человека к увольнению одного из самых давних сотрудников и прощанию с одним из самых старых друзей в течение получаса.

Я услышала, как Риз подошел ко мне сзади. Он не говорил. Он просто провел ладонями по моим плечам и помассировал мышцы большими пальцами.

- Я надеялась, что ты ошибаешься. - Я уставилась на то место, где сидела Микаэла, на моей коже остался след предательства.

- Принцесса, я никогда не ошибаюсь.

Я издала полусмешок, снимая напряжение.

- Я могу вспомнить несколько случаев, когда ты ошибался.

- Да? Например, когда? - с вызовом спросил Риз, в его голосе промелькнул намек на веселье.

Я углубила свой голос, чтобы подражать ему.

- Во-первых, я не принимаю личного участия в жизни своих клиентов. Я здесь, чтобы защитить вас от физического вреда. Вот и все. Я здесь не для того, чтобы быть вашим другом, доверенным лицом или кем-то еще. Это гарантирует, что мои суждения останутся бескомпромиссными. - Я вернулась к своему обычному голосу. - И чем все это закончилось, мистер Ларсен?

Он перестал массировать мои плечи и обхватил одной рукой мое горло. Пульс подскочил, когда он опустил голову, пока его губы не коснулись моего уха.

- Смеешься надо мной? Вам уже нужен повторный урок, Ваше Высочество?

Еще одна часть напряжения треснула.

- Может быть. Вам стоит подтянуть свои навыки преподавания, мистер Ларсен, - сказала я, подыгрывая ему. - Уроки должны длиться дольше, чем пару часов.