К-9: За чертой мести

Стоило Джею забрать черную дугу с коротким микрофоном, как Микки поспешил одернуть руку и отступить назад. Хаук вздохнул. Наверное, было лучше раньше, когда этот имперский хамил и наглел.

Наушник оказался мал. Или просто слишком грубо сделан: сдавливал ухо, вызывал неприятный зуд, будто на раковине сидел какой-то жук, вцепившись сухими тонкими лапками. Джей несколько раз с трудом подавил желание соскрести помеху, но потом притерпелся. Зато Микки неожиданно оказался профессионалом.

Спустя несколько минут отряд вышел на тракт. Хотя Джей здорово подозревал, что из всех присутствующих это заметил только он. Возможно, еще Кастиэль: старшему высотнику вполне хватает для этого опыта и знаний. Пейзаж никак не изменился, разве что песок под ногами стал как будто плотнее. На деле его слой тут просто был гораздо тоньше — тракт представлял собой плотную кладку, твердую скорлупу идеально притертых друг к другу яиц. Именно потому был сезонным — твари собирались в огромную колонию раз в году, откладывали тысячи, десятки тысяч яиц, чуть присыпали их песком и вновь расползались по пустыне. Из всего этого полчища выживет хорошо если одна десятая — остальные станут щитом. Никто не знал точно, что заставляет змей собираться именно в этом месте именно в это время года, но «внешние» очень быстро научились использовать феномен для собственной выгоды.

Само собой, Джей уже не молчал, рассказывая все это Хауку. И развесившему уши Микки. Черт с ним. Джей в общих чертах говорил о том, что верхний слой яиц каменеет от солнечного жара и перепада температур: из них уже никто не родится, зато для тех, кто внизу, буквально за первые два дня создаются идеальные условия.

Закатный тракт существует в короткий период, когда только-только формирующиеся ядра создают отпугивающий остальную живность фон. В эти пару недель сюда решается сунуть нос лишь человек. Зато после, когда ядра сформируются и любой достаточно сильный хищник будет способен учуять легкую добычу, это место превратится в ад с жесточайшей конкуренцией.

— Я так понял, тут все предпочитают брать числом?

На этот вопрос Джей только усмехнулся и покачал головой. Его совсем не удивляло, что Хаук сделал такой вывод после крошаксов, листиков и зеркальников, но:

— Нет, далеко не все. Многие строят хорошо спрятанные гнезда, другие носят потомство прямо в себе, третьи его еще и защищают до тех пор, пока новорожденная тварь не станет самостоятельной. В основном хищники. Те же скорпионы рьяно заботятся о своем потомстве, даже учат охотиться, как тот, которого я убил. Ты же видел мелких, что атаковали Каса? Чем сильнее тварь, тем меньше потомства она может дать: сильное ядро сформировать не так-то просто. Потому из сильнейших всегда выходят образцовые мамаши. И совет на будущее: если видишь рядом с тварью детеныша, вали подальше. Такие бросаются всегда и на всё — не охотятся, защищают.

Хаук хмуро кивнул и замолчал, явно переваривая в голове как новые знания, так и новые вопросы. Тут в ушах раздался совсем незнакомый голос. Сначала с помехами, но Микки почти сразу что-то подкрутил на своем устройстве, и мужской прокуренный голос зазвучал четко, повторяя:

«Получен запрос о помощи. Проверка связи, прием».

— Подтверждаю запрос, — отозвался Джей, привычно стараясь говорить чуть медленнее и четче на случай помех с той стороны. — Отряд Вольных, четыре человека, с нами еще имперский, выживший. Есть раненые, нужен медик. Оплата будет. Лидер — я, Джей Рассел.

«Вайпер, — резковато представился собеседник. — Вас понял. Мы уже снялись с места и движемся в вашу сторону. Если останетесь на месте — подхватим через час. Передаю связь медику, опишите повреждения».

Что-то щелкнуло, зашуршало, и парой секунд спустя Джей уже говорил с какой-то женщиной. По голосу где-то за двадцать, уверенная, но на удивление вежливая. Выслушав скупой отчет, она посоветовала ставить лагерь и ждать. С невольным облегчением Джей понял, что их с Джейд ждет место на транспорте, и не стал игнорировать совет. Вскоре на песке, недалеко от полосы тракта, они обустроили небольшую стоянку. В этот раз без купола. Джей еще раз осмотрел оба ядра, прикидывая их стоимость у своих знакомых, а не по статистике Джейд, и спрятал одно подальше. Первое ставший поддержкой отряд получит сразу после работы медика. Второе… Получит ли Вайпер второе, будет зависеть только от него.

Часть 16

Вайпер впечатлял. Высокий и широкоплечий, с огромным клинком за спиной, в исцарапанной тяжелой броне он занимал, казалось, все пространство перед Хауком; вырастал огромной непоколебимой стеной. Высотник с трудом подавил в себе желание шагнуть назад, за спину невозмутимого Джея. Но учитель вышел вперед сам. Остановился в шаге от чужого лидера, коротко представился. Стоило Вайперу заговорить, приветствуя в ответ, как огромную татуировку на его лице перекосило, будто изображенная тварь дернулась в агонии.

Да уж, этот центровой умел произвести первое впечатление не хуже самого Джея.