К черту! Но если ты сделала все эти глупости…

Что-то не так… Что-то случилось, пока она примеряла наряды, пока просто ждала. Она должна была быть с ней рядом! И взгляд императрицы, мелькнувший довольством, углубил подозрения. Вилла! Доченька! Талию не опутывал жемчужный пояс. Она отказывается от духовной близости с императором?! Отказывается от такого дара?! Или отрицает его как отца?!

Дочь едва заметно покачала головой, когда хотела приблизиться к ней. Или показалось? Противные слезы! Смахнула их, быстро-быстро поморгала ресницами, чтобы не упустить ни секунды, чтобы помнить всю жизнь этот трогательный момент. Ее дочь получит белоснежные крылья! И будет жить высоко, долго и счастливо, в Миндальной долине, облюбованной легал.

Или она больше не хочет этого?

Снова сделала шаг, и уже без пелены слез заметила, как дочь улыбнулась, покачала головой, мол, нет, со мной все в порядке, и повернулась к отцу. Взяла его под руку, и направила взгляд, полный нежности, и улыбку — ему. Императору. Да, все правильно. Теперь она для дочери — камень, тянущий на дно, корри, обычная корри. Но так правильно, так и должно быть. Ее дочь рождена для безоблачных горизонтов, а она…

— Мамочка, — услышала родной голос с собой рядышком. Ладонь Виллы прошлась по щеке, стирая слезинки. — Я люблю тебя. Никогда не забывай этого, ладно?

Она оставила императора, нарушила правила церемонии и спустилась к ней. Сердце Алиши затопило волной нежности, а глаза новым потоком слез.

— Я тоже тебя люблю, — попыталась взять себя в руки, ради дочери. Почти получилось, только одна слеза непослушно скатилась в вырез платья. Она сумеет казаться сильной, хотя бы казаться. Наверное.

— Ты нужна мне любая, — Вилла порывисто обняла ее и вернулась к отцу, прежде чем Алиша поняла, что дочь только что прочла ее мысли. Ее девочка…

— Наша, — мысленно поправил император, и поднял руку, требуя тишины.

Обряд начался.

Легал в одеждах цвета своих крыльев вышли вперед, образуя полукруг. Со всех сторон, кроме одной, указывающей путь к отступлению — мечи и грозные воины. Последний шанс передумать или сделать рывок к небесам, последний шанс остаться собой, не размениваясь на новую сущность. Сильные, высокие, с суровыми лицами, словно высеченными из морских скал, воины испытывали на прочность: точно решила? Не пожалеешь? Смотри на нас, думай, делай выводы. Крылья, сила и долголетие, а взамен — пустяк. Не будет сна, пробуждения, рубашек на голое тело, неспешных рассветов за чашкой кофе и всего, что для тебя значимо. С теми, кто дорог тебе — земля, с тобой — зовущие горизонты.

— Готова? — взгляд императора в душу.

Хороший вопрос. Нет разницы между рожденными легал и прошедшими через обряд, кроме той, что у первых выбора не было, а вторые, интересно… есть ли такие среди воинов и сожалеют ли? Гордые, сильные, но подневольные, даже не шелохнутся, потому что обряд, запрещено церемонией; их путь точно по струнке. Влево — вправо уже своеволие.

И как будто услышав метания Виллы, один из легал откинул с лица непослушную челку, усмехнулся дерзко, подначивая: одна из нас или просто девчонка? Обычный жест, но сколько в нем своенравия… К тому же, он — воин, а она благодаря императору не будет ни у кого в подчинении…

Улыбнулась воину с благодарностью. В сторону панику! В сторону! Летать вольно можно не только по ветру!

Шаг вперед.

Воины, распахнув огромные крылья, сомкнули кольцо: уничтожили путь к отступлению. Ветер, играющий черепицей замка, потянулся к плечам Виллы, окутал холодным пледом, перебросил волосы через плечо. Дождь лизнул оголенную спину, а за ним, примеряясь, скользнул нож. Острый. Тот ли, что оставила ей Дуана?

Потоки силы, напыжившись от прикосновения лезвия, выглянули посмотреть, что происходит. Дернулись внутрь от второго прикосновения, а мордочку, как хомячок неделю без семечек, скривили. Тише, не бойтесь! Погладила мысленно, соорудила визуально уютную норку, синее одеяло — прячьтесь!

Запах розы и миндаля ударил в ноздри: император, как обещал, рядом, и лишней боли не будет. Потоки его энергии щитом охватили тело, вбирая в себя готовый вырваться крик, слабость и головокружение.

— Трусиха, — пронесся вдали тихий голос.

Быстрый взгляд вправо — нет, показалось, или… пришел, рядом! И хотя не тот, к которому рвется сердце, щеки опалило внезапным жаром. Глаза цвета латте. Адэр.

Ее дрожь или в руке императора? Пожалуй, ее, потому что страшно — да, страшно: закричать, сорваться, убежать, опозорить, если она не выдержит, если окажется недостойна… И встреча, которую не ждала и которая не нужна ей, греет или кровь от ножа горяча?

— На колени! — требует голос мага, проникнув в ее голову.

Приказ давит на плечи, но не смирилась, вздернула подбородок.

— Легал летают, а не ползают на коленях, — обратный бросок, в волшебную, ухмыляющуюся змеей, голову. Маг диктует не свои — условия церемонии, но когда правила и мир против тебя, и ты не можешь сказать, — зелье, будь оно проклято! — мысленно посылаешь так безотказно… к черту!