К морю Хвалисскому (СИ)

– Ты что же, намерен принимать бой? – переспросил дядька Нежиловец, до конца еще не осознавая и не веря. – У них сотня с лишним, а у нас только три с половиной дюжины.

– А что, есть иной выход? – вопросом на вопрос ответил боярин.

Дядька Нежиловец печально покачал седой головой.

– Как же все неудачно получилось, – пробормотал он. – И ведь, как нарочно, Муравушка с нами!

– И Воавр… – эхом подхватил Талец.

Путша провел рукой по белесым вихрам:

– Эх! Вот бы нам сюда этого, как его, Александра-Барса. Он бы наверняка что-нибудь придумал.

– Скажешь тоже! – хмыкнул Твердята

– Сами разберемся, – отозвался боярин.

Он задумчиво покачал сивой головой, а потом зачем-то посмотрел на Лютобора: может даст какой дельный совет.

Однако русс словно никого не слышал. Он сидел у костра, обняв за холку пардуса. Сегодня пятнистый красавец против своего обыкновения не унесся охотиться в степь, а остался с хозяином. Словно струны на гуслях, перебирая мягкий пушистый мех зверя, Лютобор что-то ему говорил, и Тороп не мог поручиться, что беседа велась на человеческом языке.

Через какое-то время Малик поднялся на четыре лапы, отбежал в сторону. Потом, не обращая малейшего внимания ни на зашедшихся до рвоты лаем псов, ни на теряющих разум от его присутствия овец, вернулся, глядя на хозяина глазами, полными глухой звериной тоски, и уткнулся лбом ему в колени. Лютобор похлопал друга по загривку и легонько подтолкнул. После чего Малик, видимо набравшись решимости, принял стойку и, доведя до истерики вздумавших его преследовать, но мгновенно отставших собак, вихрем умчался в степь.

К отплытию он не вернулся, и Лютобор на все вопросы отвечал односложно, мол, догонит потом.

Что ж, наставника можно было понять. Если им суждено полечь в предстоящей сече, то совсем негоже обрекать пятнистого красавца на жалкое существование пленника на чужом корабле или красивой игрушки в доме изнеженного полуденного владыки. Степь ему, чай, дом родной. Не пропадет.

Вот только, как быть с Муравой?

– Господь не оставит, – безмятежно улыбнулась красавица отцу. – Ты же знаешь, батюшка, если что, я умею плавать.

При этом тонкие пальцы нащупали на поясе рукоять верного, острого ножа. Этим оружием Мурава владела в совершенстве, а ее решимости могло хватить на десяток мужей. Сверкнет молнией на солнце стальное лезвие, брызнет на палубу горячая кровь – прилетит по весне на Русь еще одна русалка.

Впрочем, нет! Тороп верил, что до такого дело не дойдет. В конце концов, в битве с Олафом Горбатым расклад был лишь немногим лучше. И все же, Вышата Сытенич победил. Конечно, та победа далась дорогой ценой. Но разве жизнь и честь новгородской боярышни и возможность избавить мир от сотни жестоких головорезов не стоили того, чтобы ее заплатить? И разве Белый Бог, в которого верили новгородцы, не обещал сражающимся за правое дело свою поддержку и покров, и разве не Он сулил павшим место у своего сияющего престола?

Вот потому-то весь этот день боярские ватажники произносили древние слова молитв, рассказывали друг другу о совершенных после выхода из Новгорода прегрешениях, передавали приветы и наказы оставшимся дома близким. Так же, как и Тороп, новгородцы верили, что хоть кому-нибудь, а выпадет счастье добраться до родной земли. А чтобы таких счастливцев оказалось как можно больше, воины с особой тщательностью проверяли брони и оружие, благо, после битвы с Бьерновым хирдом этого добра на борту имелось даже в избытке.

Тороп с тоской думал, что ему опять, как в прошлый раз, велят сидеть и не высовываться. Однако наставник сам подобрал ему меч по весу и по руке, а затем принес нечто, напоминающее свернутую в клубок грозовую тучу.

У Торопа перехватило дух. Кольчуга! Мог ли он помыслить о подобной чести! Мерянин с благоговением натянул железную рубаху… и обнаружил, что не в состоянии не только меч поднять, но и просто пошевелиться. Он сообщил о своем открытии Лютобору, но тот только усмехнулся.

– Вот и хорошо! – безжалостно заключил он. – А то в прошлый раз ты, помнится, проявил чрезмерную прыть, а она нужна разве что при ловле блох!

Заметив, что кончики ушей мерянина сделались красней красного и вот-вот задымятся, русс поубавил яду:

– Привыкай, – сказал он назидательно. – Настоящий воин в такой рубахе должен и на жердочке плясать, и в воде не тонуть. Пока терпи. Бой обещает быть жестоким. Мне за тобой присматривать будет недосуг!

Как выяснилось, жажда подвигов в этот вечер обуяла не только Торопа. К боярину подошел Анастасий и потребовал дать ему меч.

– Зачем он тебе? – удивился боярин, критически осматривая перевязанную руку юноши.

– Хочу сражаться! – горячо воскликнул молодой ромей. – Вы спасли меня из плена, вернули к жизни, достойной человека!..

– Так тебе теперь что, – достаточно бесцеремонно перебил юношу Вышата Сытенич, – не терпится эту жизнь потерять?

– Лучше смерть, чем снова рабство! – сверкнул глазами молодой ромей.

Вышата Сытенич провел рукой по бороде. Разве кто-нибудь из его людей думал иначе?