К морю Хвалисскому (СИ)

Он с горечью посмотрел на нацеленное в его грудь острие. Меч Лютобора был предметом не меньшей зависти парней, чем красавец Малик. Длинный и прямой, как душа воина, он был сработан замечательным мастером, знающим секрет многослойной стали, и умеющим не только сваривать стальные пластины, придавая клинку твердость и упругость, но и сплетать их в хитроумный узор. Такие мечи редко достаются простым смертным, передаваясь в семьях великих воинов и вождей от отцов к сыновьям. Если же род прерывается, они лежат в курганах многие годы, неподвластные тлену, пока какой-нибудь герой, не испугавшись злокозненных навий, не сбросит с них пелену забвения, призывая на новые подвиги. Меч Лютобора звался Дар Пламени: это имя начертали на клинке, когда закаляли его огнем. За прошедшие две с половиной седьмицы Дар Пламени уже дважды дарил Торопу жизнь, а теперь вот требовал свой подарок обратно.

Мерянин быстро сбросил со своего меча ножны и перехватил поудобнее рукоять. Каким бы искусным бойцом ни был Лютобор, но Тороп тоже кое-что видел и знал и держал оружие в руках не только для забавы! А злости у него нынче хватило бы на десятерых!

Он рванулся с места внезапно, выбрав наиболее благоприятный момент, как привык поступать, охотясь на хитрого и осторожного зверя. Но там, где только что стоял Лютобор, оказалась пустота. Не удержав равновесия, Тороп полетел носом в песок. Ощущая лопатками занесенный над собой меч, он перекувырнулся и, не выпуская оружия из рук, вскочил на ноги. Лютобор приветствовал его следующий выпад чуть заметной усмешкой. Он позволил клинку Торопа скреститься с клинком своего меча, а затем вновь отправил мерянина кувыркаться по земле.

Тороп прекрасно понимал, что этот поединок – не более чем игра кошки с мышом, и что русс, зная наизусть все мыслимые и немыслимые уловки и обманные движения, распознает их в самом зародыше. Но ведь и паршивый щенок, которого несут топить, пускает в ход зубы и когти, стараясь выжить, и даже глупая мышь до последнего мгновения своей жизни пытается удрать из кошачьих лап! Потому Тороп, сколько было сил, нападал, изворачивался, вскакивал, если падал, и снова нападал, едва успевая утереть заливавший глаза едкий пот. Он вспахал носом большую часть берега и просеял через порты не одну меру песка, перестав понимать, где находится и что делает, когда Лютобор, неожиданно легко отобрав у него меч, спокойно, по-будничному сказал:

– Ну, все! Хватит на сегодня! Завтра продолжим.

Хотя после пережитых волнений Тороп ожидал, что будет спать крепче мертвого, он проснулся среди ночи оттого, что кто-то шумно копошится у него под боком.

Место на лавке рядом, которое обычно занимал Лютобор, пустовало, и там с хозяйским видом обустраивался пардус. Пятнистый Малик на кошачий манер когтил и уминал потрепанный плащ, служивший руссу одеялом. Переступая с лапы на лапу, зверь медленно, как в ритуальном танце, кружился вокруг своей оси, блаженно прикрыв глаза и громко мурлыча. Тороп огляделся и прислушался. Новгородцы вокруг спокойно спали. До рассвета еще было далеко. И охота же Лютобору шастать по ночам невесть где!

Еще немного повозившись, Малик затих, свернувшись калачиком и прикрыв морду хвостом. Тороп потянулся и перевернулся на другой бок, но сон к нему не шел. Лежа с открытыми глазами, мерянин думал о Лютоборе. Может, и впрямь в злых речах Белена есть доля правды. Что, в сущности, они знают о руссе. Не больше, чем сам он потрудился рассказать, а рассказал он очень немного, даже имени своего и рода толком не назвал.

Пару раз помянул, что отца звали Хельги. Уж не тот ли это самый Хельги, что Самкерц у хазар отбил, а потом по их милости за морем сгинул. Хотя вряд ли. Стал бы сын такого отца сидеть с холопом на одной скамье.

Хазар, впрочем, ненавидит. Верно, есть за что. Не они ли, случаем, спину мудреным узором изукрасили? Помнится, Бьерн Гудмундсон как раз что-то говорил о хазарских овцах и портах. Не просто же так Лютобор в первый вечер едва струны на гуслях не порвал, а давеча всю руку зазря изрезал, когда о них, поганых, говорили. Но тогда за каким лихом нынче рыскал возле хазарского стана – не Торопа же, в самом деле, искал?

А что за непонятная история с булгарским купцом? Если тот и вправду поверил, что обознался, почему так безропотно сбавил цену? И что за странные намеки делал он на какие-то услуги да на какого-то князя с княгинею? Почему, хотя Лютобор сказал, что не знает булгарина, он в то же время пригрозил так, будто они уже давно знакомы? От Лютобора ведь тогда добиться ясного ответа никому не удалось. С тем же успехом можно было расспрашивать каменный утес или бревенчатую стену. Русс только плечами пожал, мол, когда у человека на совести неспокойно, чего ему только не примерещится.