К терниям через звёзды

— Что по договору? — Было видно, что он принял убеждение Марка, но всё ещё смотрел с недоверием, а главное — держал пистолет у переносицы.

— Новый Рим. Тебе нужно доставить нас туда.

Уоллис опустил пистолет и как-то безжизненно засмеялся.

— Ты меня держишь за дурака? Новый Рим — колонизированная планета. А насколько я слышал, мы должны были доставить вас в жопу Сектора и передать на селтинский корабль под покровом космоса.

Джейкоб медленным движением снова наставил пистолет на голову Марка.

— Нет, друг. Ты направишься туда же, куда и все, кто сидит в клетках.

— Не успели мы на корабль, — уже более спокойным голосом сказал Марк — пистолет у лица стал чем-то привычным. — Но есть другой план. Ты можешь продать нас за выкуп человеку по имени Виктор Лоутроп. Заработаешь гораздо больше, чем на рабах.

Марк не знал, есть ли у этого человека средства на то, чтобы выкупить пленных. Но если он работает на Технократию, то в теории эти средства должны были ему выделить.

— Виктор Лоутроп? Чего?! Нахер вы ему нужны?

«Он знает этого Виктора?». — Спрашивать Марк побоялся. Тот факт, что Марк сам его не знает, мог спугнуть и без того сомневающегося Джейкоба.

— Он работает на Технократию.

Джейкоб отдёрнул ствол в сторону и залился приступом истеричного смеха, прислонив обе руки к щекам.

— Охуеть! — вскрикнул он. — Наверное, мне и вправду лучше не знать секретов Технократии! — Джейкоб перекривил два последних слова. — Виктор Лоутроп на побегушках у Селтинской Технократии, надо же!

Приступ истерики у Джейкоба всё не прекращался, но когда восхищённый смех растворился, разойдясь по разным углам капитанской каюты, бывший старпом горделиво встал, упёршись руками в бока.

— Знаешь что, — проговорил Джейкоб, улыбаясь. — Я слабо верю в твою историю, но забавы ради, мы можем затребовать у Лоутропа выкуп за трёх граждан Государства. Мы всё равно будем проходить через систему Альба Авис. Но если ты меня наёбываешь, то в чём смысл? Лоутроп нас пошлёт куда подальше в лучшем случае, и твою судьбу это никак не изменит. В чём подвох, а?

— Нет подвоха. Он нас выкупит, вот увидишь. — Марк сам начал верить в это. Или хотел верить.

— Ладно. — Уоллис кивнул. — Мы потребуем выкуп. А теперь, пора возвращаться домой.

Джейкоб подошёл к двери и поднёс руку к панели доступа, которая уже была перенастроена на его биометрический код. Дверь распахнулась.

— Джимми, тащи его назад в клетку! — бросил он ожидающему под дверью пирату.

Джимми, убаюкивающий в руках разрисованную ругательствами винтовку, вошёл в каюту и водрузил тяжёлую руку на плечо Марка. Марк послушно повернул в сторону выхода из капитанской каюты. «Что же, теперь хоть появилась надежда. Надеюсь, что этот Виктор Лоутроп найдёт деньги, чтобы выкупить нас».

— Эй, — бросил Джейкобу Марк, остановившись в проёме. — Видишь ту чёрную шкатулку на столе?

Уоллис повернул голову в поисках той самой шкатулки.

— Ну?

— Выбрось её в шлюз, если не хочешь, чтобы мы все здесь вымерли.

Пират подтолкнул Марка в спину. Джейкоб промолчал, задумчиво уставившись на ручной изолятор с вирусом К-101.

* * *

Время в клетке тянулось со скоростью пелюдской гусеницы. На этот раз Марку досталась не самая приятная компания. Верующие фанатики то и дело говорили о Всесоздателе и плакали о судьбе Эдема. Из-за нагромождения людей в клетках Марк так и не видел ни Александру, ни Вейшенга, которые находились где-то в других металлических оболочках. Пребывать на корабле в одежде туземцев было некомфортно. Холод прощупывал всё тело с головы до ног, становясь чуть более ласковым в местах, которые одежда всё же прикрывала. Но спать приходилось, обняв себя за плечи. Марк занимал всё такую же позицию, как и до высадки на Каттари — в противоположном от туалета углу. Опыта пленения опять никто не имел, а это значило, что Марк останется в доминирующем положении. К несчастью для Марка, этого опыта у него было чересчур много. Начиная с ОС-87, единственный момент настоящей свободы — это тот, когда его вместе с тремя десятками людей выбросили в пустыне посреди костей. Но эта же свобода многих и убила.

Все эти дни (он уже привык к республиканскому времяисчислению) Марк посвятил размышлениям. Он думал о Марии, о Селтинской Технократии и её роли в нападении чужих. Он думал о своём будущем и о том, можно ли сделать его более радужным? Он вспоминал погибшего Октая, вспоминал Джеминга, которого пришлось бросить, ничего не сказав; Шена, который обрёк целую планету и, возможно, целый Сектор на заражение новооткрытым вирусом. Марк заметил, что после того побега с ОС-87 он стал намного чаще думать. Намного больше проявлять человеческую индивидуальность. Единое Государство этого бы не одобрило. Но… Марк осознал, что это ему нравится.

Джейкоб явился через восемь дней после разговора в каюте, в сопровождении двух головорезов. Он остановился возле клетки и ударил ботинком по её углу. От внезапного гула Марк проснулся и задрал голову. Джейкоб поглядывал сверху, прислонившись лбом к металлическим прутьям.