К заоблачному озеру

— Неужели ты не пойдешь с нами?

Гусев посмотрел себе под ноги, ударил по льду штычком ледоруба.

— А что же я могу сделать по-твоему? — спросил он меня в упор. — Мучиться потом, что не снята карта ледника — основная цель нашей экспедиции? Оставить на леднике одного Загрубского?

— На что же ты раньше рассчитывал? — спросил я. — Не понимаешь что ли, как будет без тебя трудно.

— Кто мог предвидеть эту историю с носильщиками…

— Три года! — сказал я с отчаянием. — И отказаться от восхождения, когда, наконец, мы добрались до этой проклятой вершины.

Валентин молча смотрел вверх по леднику.

Вот сейчас, когда я пишу эти строки, мне стоит только закрыть глаза, и снова отчетливо возникает сверкающая белизна хан-тенгринского хребта, его гигантские горы, могучий строй великанов-шеститысячников. От подножия и до вершин — холодный блеск снега и льда. И только в самом конце этой шеренги великанов самый гигантский, самый могучий — мраморный пик Хан-Тенгри.

Как зачарованный, смотрел Гусев на эту картину.

— Нет, догнать вас не удастся, — сказал он, отвечая собственным мыслям, и передернул плечами, словно стряхивая с себя оцепенение.

* * *

— Сегодня же во что бы то ни стало оторваться от топографов подальше, — решил Сухорецкий.

Поэтому, увидав, что мы возвращаемся с ледника, он приказал готовиться к выступлению.

Несмотря на сильную усталость, я принялся укладывать свой мешок.

На солнце набежали облака. С запада появились тяжелые тучи, пошел мелкий снежок. Мы натянули штормовые куртки, взвалили на спины тяжелые рюкзаки. Сухорецкий в последний раз условился с Гусевым и Загрубским о маршруте и встрече на леднике.

— Если надо будет — действуй как начальник спасательного отряда, — сказал он Валентину.

Все старались держаться как можно бодрее, словно ничего не случилось.

— Ну, ни пера вам, ни пуха! — говорил Николай Николаевич. — От всей души желаю удачи… Будьте только поосторожнее…

Он долго тряс мою руку, потом вдруг сказал:

— А ну, почеломкаемся напоследок! — и заключил каждого из нас в свои широкие объятия.

Я подошел к Гусеву.

— Ну, прощай, — сказал я, — следи за вершиной. Может, увидишь нас на макушке.

— Смотри, не скатись… — ответил он, стараясь шутить. — Помни, мы связаны веревкой. Без тебя я в Москву не вернусь.

— В случае чего, зайди к моей матери, — сказал я ему.

Гусев поглядел мне в лицо своими упрямыми глазами.

— Я уверен, что все будет хорошо…

— Ну, хош! В добрый час! — крикнул Сухорецкий и, повернувшись, большими тяжелыми шагами пошел вперед.

Простившись с Горцевым, я быстро догнал товарищей. Через несколько минут лагерь и провожающие скрылись в снежной мгле.

Подножие Повелителя Духов

Близко видать — да далеко шагать.

Пословица

«Советская высокогорная научная экспедиция 28 августа 193… года исследовала ледник Северный Иныльчек от озера Мерцбахера до верховьев. Ведется топографическая съемка ледника. Группа участников экспедиции предпринимает завтра восхождение на пик Хан-Тенгри с его северо-восточных склонов».

Такую записку мы написали карандашом на листке бумаги. Вложили ее в пустую железную баночку, залили парафином плотно закрытую крышку, завернули в клеенку. Потом, сложив высокую красивую пирамиду, укрепили наше письмо на ее вершине.

Скупые и скучные фразы. Но сколько нужно было потратить усилий, чтобы написать здесь, в фирновом бассейне Северного Иныльчека, эти четыре строки.

Прошло семь дней, как мы простились с топографической группой и направились вверх по леднику.

Шли правым (по течению ледника) берегом, иногда поднимаясь по его древней морене на 200–300 метров над льдом. Пересекли 18 боковых ледников, которые вливались в могучее течение Северного Иныльчека.

Каждый такой ледник заставлял тратить много времени и сил. На одном участке пути нам вдруг удалось выбраться на высокую, ровную и хорошо слежавшуюся насыпь из валунов и мелкого гравия. Это была боковая морена ледника, отложенная им много тысяч лет назад. Местами на ней виднелась скудная альпийская растительность. Каждый из нас украсил свою шляпу букетиком нежных голубеньких незабудок и белых скромных эдельвейсов.

Солнце неустанно грело в течение всего пути. Продуктов было так мало, что нам, несмотря на большую физическую работу, приходилось ежедневно урезывать свои порции.

Каждый день все больше и больше открывался перед нами Хан-Тенгри. Не напрасно казалось Шекланову, что вот сегодня мы обязательно дойдем до его подножия. Проходил день. Налетал вихрь из долины, закрывая тучами морщинистый розовый лоб Повелителя Духов, словно задумавшегося над нашей дерзостью. Мы, падая от усталости, останавливались на ночлег.

А утром Хан-Тенгри стоял перед нами такой же далекий и недосягаемый. Только чуть яснее вырисовывалась какая-нибудь из его граней или резче выступала каменная морщина склона.

В местах отдыха мы оставляли продукты на обратную дорогу. Эти порции были смехотворно малы. Но Сухорецкий, мрачнея, на все наши вопросы отвечал:

— Тут легкий переход — пройдем его побыстрее на обратном пути, хватит и этого.