К звездам (Клуб Любителей Фантастики — « F»)

Зерноконтейнеры были уже загружены продуктами для голодных восставших планет. Стремительный взлет прошел нормально, компьютер действовал безотказно. Поднимаясь все выше, они вышли из атмосферы в вечный ослепительный свет космоса. Программа, управляющая этой операцией, была написана компьютерами, умершими уже столетия назад. Сделанное ими пережило их. Радар прощупывал ближайшее пространство. На орбите вспыхнули газовые струи, огромные металлические цилиндры, каждый весом в тысячи тонн, медленно подплывали друг к другу с микрометрической точностью. Они сближались, соприкоснулись, сцепились друг с другом.

— Стыковка завершена, — сказал компьютер, выводя информацию на экран дисплея. — Можно открываться и переправлять экипаж.

Дебху запустил следующую фазу программы. Один за другим отцепились гигантские крючья, дребезжа по корпусу буксира. Освободившись от своего тяжкого бремени, буксир отплыл в сторону, а затем на выключенных двигателях пошел к дальнепространственнику, взявшему на себя груз. Произошел мягкий контакт, и корабли припечатались друг к другу воздушными шлюзами. Как только завершилась стыковка, автоматически открылась внутренняя дверь.

— Будем переправляться, — сказал Дебху, возглавляя шествие. Мы обычно ждем, пока буксиры выйдут на орбиту и снизят скорость до орбитальной. На сей раз этого не будет, если все корабли в порядке, будем уходить.

На мостике прозвучал громкий звонок, и вспыхнула лампочка одного из самописцев.

— Не слишком серьезно, — сказал Дебху. — Неполадки с одним из зажимов. Возможно, упустил монитор или попала грязь на зубья. Его починят, когда мы оторвемся от планеты. Хочешь взглянуть?

— Конечно, — сказал Ян. — Такой работой я не занимался с тех пор, как попал на эту планету. Где костюмы?

Ящик с инструментами представлял часть костюма, как и компьютер-рация, которая должна была привести его непосредственно к разладившейся детали. Костюм под давлением нагнетенного воздуха захрустел и расправился, затем распахнулся внешний люк.

У Яна не было времени думать о величии звезд, открывшихся взгляду… Полет не начнется, пока они не выполнят эту работу. Он включил указатель направления и двинулся вдоль перил в сторону, куда указывала голографическая зеленая стрелка, неожиданно выплывшая перед ним в космосе. Затем вдруг остановился: справа от него в космосе вздыбился столб ледяных частиц. Повсюду появлялись и другие столбы. Он улыбнулся про себя кинулся дальше. Корабль выжимал воздух из груза. Воздух и водяной пар мгновенно замерзали в крохотные льдинки. Космический вакуум обезвоживал и сохранял кукурузу, облегчая груз и предохраняя его от вредных микроорганизмов.

Морозные хлопья опадали и уплывали по мере ею продвижения к зажиму. Ключом он открыл панель коробки управления и переключил его на ручное. Загудели моторы, он почувствовал вибрацию под ладонью, и массивные челюсти медленно разомкнулись. «Не самый сложный ремонт на свете», — подумал он, закрывая коробку.

— Немедленно возвращайся! — заверещало вдруг радио и тут же затихло. Никаких объяснений. Он отстегнул страховочный линь и поплыл назад, в сторону воздушного шлюза.

Тот был закрыт. Заперт. Задраен.

Ян постигал этот невероятный факт, пытаясь добиться ответа по радио. Он увидел…

Впереди по носу дрейфовал другой дальнепространственник. В резком свете солнца на его боку был ясно виден голубой шар на белом фоне.

Флаг Земли.

Долгие секунды Ян так и висел, удары сердца тяжело отдавались в ушах, он пытался понять, что же произошло.

Стало видно, как на этом корабле открывается наружный люк.

Ну конечно! Земные Силы не хотят сдаваться так легко. Они были поблизости, они следили. О дождались, пока будет составлен караван с пищей, земле продовольствие нужно не меньше, чем восставшим планетам, чтобы вынудить голодающего противника сдаться. Этому не бывать!

Гнев вспыхнул сразу же, как только первая из фигур в скафандре появилась из люка. Он протянул руку к ящику с инструментами, вытащил самую крупную дрель и включил ее на нужную мощность. Она с визгом ожила, и противовес тоже завертелся, нейтрализуя воздействие на тело. Ян выставил перед собой это импровизированное оружие, готовый встретить приближающегося космонавта.

Внезапность — его преимущество, к тому же в тени корабля он не был виден. Человек обернулся, но было уже поздно. Ян вонзил воющую сталь ему в бок, вцепился в него, чтобы он не смог отлететь и увидел, как металл прорвался сквозь материю, — перо вырывающегося и замерзающего воздуха. Человек изогнулся, сопротивляясь, и обмяк. Ян оттолкнул труп, позволяя мертвецу беспрепятственно лететь прочь. Он был готов вновь пустить в ход свое оружие — рядом находился другой космонавт.

На сей раз было уже нелегко. Человек стал бороться, когда Ян вцепился ему в руку. Они дергались, плыли, вращались. Кто-то схватил Яна за ногу. Потом за другую.