К звездам (Клуб Любителей Фантастики — « F»)

— Контроль подачи питания, — сказал Ян. — вы дольше, чем я участвуете в этом проекте, и потому вам известны проблемы. Там, в глубине песков, мы создали маленькую преисподнюю. Сначала заканчивается азот, разогреваемый до плазмы топливным генератором. Затем нагреваются песок и порода, происходит испарение из пор, создается повышенное давление, выталкивающее нефть на поверхность. Это — в теории. А на практике мы сталкиваемся с сотнями непредвиденных вещей, которые могут помешать процессу…

— Я знаю. Все — от взрыва установки до пожара и даже расплавления реактора, как это был в Калифорнии. Несколько лет назад мы уже прошли через это.

— Да, но нельзя сказать того же о наблюдении за процессом. У нас недостаточно мониторов, чтобы осуществлять точное слежение. Начинается все с цикла, циклы выходят из-под контроля и приходится все начинать сначала, хотя нам удалось кое-чему научиться, чтобы предсказывать эти циклы и останавливать их, если они случаются. У нас есть новый зонд для этой цели, надо бы его испробовать.

Кароман уныло потряс колбу, затем отложил ее, чтобы ответить на телефонный вызов.

— Это директор, — сказал он. — Хочет, чтобы вы в ближайшее время заглянули в контору.

— Хорошо.

У директора для Яна было сообщение.

— В центральном офисе что-то крупно не ладится, — сказал он, — Им нужны вы, они просили вас прибыть завтра или даже сегодня. Не имею представления в чем дело, знаю только, что эти болваны не нашли более подходящего времени, чтобы вас забрать. Наконец-то нам удается вывести производство на должный уровень. Скажите им об этом. Похоже, меня они больше не слушают. Осчастливьте их и летите обратно следующим самолетом. Приятно иметь с вами дело, Кулозик. Вас подвезут прямо отсюда.

— Мне надо собрать багаж…

— Не беспокойтесь. Мой слуга упакует ваши вещи. Отправляйтесь, не забудьте вернуться.

У Яна возникли серьезные подозрения. Почему он отправляется не в Суэц и не в Каир? Араб-водитель уложил чемоданы Яна в багажник, захлопнул его и открыл перед ним дверцу. В салоне машины с воздушным кондиционированием было прохладно. Как только они отъехали, водитель достал из-под сиденья плоскую металлическую коробку и потянул ее Яну.

— Поднимите крышку, сэр, и вы увидите клавиатуру замка. Если вы не знаете комбинации цифр, то не экспериментируйте в машине. Ошибка вызовет взрыв.

— Спасибо, — сказал Ян, взвешивая коробку на ладони. — Что еще?

— Встреча. Я назову вам место явки. К сожалению, должен попросить у вас восемьдесят фунтов. Это плата за услуги.

Ян был уверен, что этому человеку уже заплатили за услуги и что по собственной инициативе он решил подзаработать еще. Как бы то ни было, он передал ему деньги. Его банковский счет все еще оставался высоким. Они ехали полчаса по гладкой автостраде, затем свернули на одну из безымянных трасс, которая вела в пустыню. Они проехали место какой-то давней битвы. Кругом были разбросаны разбитые танки и покореженные орудия.

— Прошу. — Водитель открыл дверь. Волна жаркого воздуха ударила Яну в лицо. Кругом ничего не было видно, кроме пустыни и обгорелых обломков. Оглянувшись, он увидел, что его багаж лежит на песке, а водитель садится в машину.

— Подождите, — крикнул Ян. — А дальше что?

Человек не ответил. Он завел двигатель, развернул машину и понесся обратно к автостраде. Поднятая им пыль окутала Яна с ног до головы. Он долго ругался, вытирая лицо тыльной стороной ладони.

Когда звук машины затих вдали, тишина стала угнетающей и страшноватой. Стояла нестерпимая жара. Ян подумал пойти к автостраде, но ему придется оставить здесь багаж. Не тащить же чемоданы по такой жаре. Он положил металлическую коробку в тень от чемоданов, надеясь, что содержащаяся в ней взрывчатка окажется нечувствительной к жаре.

— Вы Кассий? — спросил голос.

Ян в изумлении повернулся. Возле разрушенного танка стояла девушка. У него замерло сердце, он чуть было не произнес ее имя. Нет, Сара мертва, ее убили несколько лет назад. И все же сходство необыкновенно велико. Эта длинноволосая загорелая девушка так похожа на Сару. Или прошло столько лет и его начала подводить память? Она израильтянка, как и Сара, только и всего. Он вдруг спохватился, что не ответил на ее вопрос.

— Да, я от Кассия. Мое имя Ян.

— Двора, — Она шагнула вперед и взяла его руку. Пожатие ее было мягким и теплым. — Мы давно подозревали, что Кассий — это не одно лицо. Но мы поговорим об этом позже, не на солнцепеке. Помочь вам с чемоданами?

— Думаю, я сам смогут управиться. Здесь есть какой-нибудь транспорт?

— Да, но его не видно с дороги за этими железками.

Они подошли к полугусеничному экипажу. Такие же машины использовались в лагере нефтяников. Впереди машины — колеса, позади гусеничный траки. Ян забросил чемодан в кузов и взобрался на высоко поднятое переднее сиденье рядом с Дворой. Дверей не было. Кабина была открытой, но толстая металлическая крышка защищала от солнца. Двора нажала кнопку включения двигателя и они тихо тронулись. Слышался лишь слабый шум от колес.

— Электричество — спросил Ян.

Она кивком указала на пол.