К звездам (сборник)

Зайцев устроился в своем кабинете, запрятанном в недрах ЦЭОК, вместе с заместителем и главным техническим специалистом Центра профессором Черниковым. Его видеосистема с объемным дисплеем во всю стену позволяла общаться с руководителями спецслужб так, будто все они сидели за одним столом.

Вел совещание замминистра Рагозин, плотный, краснолицый, с ежиком коротких седоватых волос и стальными глазами.

Началось же оно с показа видеозаписи, которую сделали специалисты, обслуживающие систему «Орел».

На фоне звездных россыпей красная окружность выделила три крупные немигающие звезды Ориона — Альнилам, Минтаку и Альнитак, затем красная стрелочка указала на еле заметную звездочку левее Альнилама.

— Время экспозиции — два часа сорок минут, — заговорил приглушенный мужской голос. — Начало экспозиции — десятое марта, шесть часов по Гринвичу.

— Почему мы узнали о приближении астероида только сейчас? — осведомился генерал-полковник Степчук, командующий РВКН.

— Обработкой поступивших данных занимается компьютер «Орла», — пояснил Черников. — Очевидно, ему понадобилось больше четырех дней, он должен анализировать и другие панорамы.

Звездочка мигнула, стала увеличиваться в размерах, меняя блеск, и вскоре превратилась в нечто странное, напоминающее ветвистые оленьи рога. Только крепились эти «рога» не к голове оленя, а к угловатому сростку каменных — с виду — глыб, из которых торчала короткая черная труба.

Впрочем, слово «короткая» лишь характеризовало размеры трубы по отношению к «рогам». Ее длина не превышала ста метров, а диаметр — двадцати, в то время как длина спиралевидно закрученных «рогов» достигала километра.

— Это не астероид, — пробормотал Зайцев.

— Да что вы говорите? — иронически заметил Рагозин. — Очень верное определение. Если это не астероид, то что?

Зайцев пожевал губами.

— Искусственный… объект…

— В этом я с вами соглашусь.

— Ясно одно: сделано не людьми и не для людей, — проговорил советник президента рокочущим басом. — Эта штуковина подтверждает наш тезис: Солнечная система вторглась в технологическую, некогда обитаемую зону погибшей цивилизации, и мы все чаще сталкиваемся с уцелевшими изделиями этой цивилизации. Другого объяснения просто не существует.

— Этот тезис пока не доказан, — поморщился командующий РВКН. — В том смысле, что мы встречаем объекты погибшей цивилизации.

— Это мнение большого коллектива ученых, — сухо сказал Рагозин. — Хотим мы этого или нет, но работать с объектами нам, а не кому-нибудь еще. К сожалению, мы снова опаздываем, судя по данным разведки. Китайцы куда-то полетели, их новый «Волшебный Корабль» «Шэнь Чжоу-106» три часа назад стартовал с Луны. Надеюсь, вам понятно, куда он полетел?

— Откуда они узнали об этом… объекте? — спросил Степчук. — У них же нет своих систем обзора космоса.

— Это вопрос не ко мне, а к контрразведке.

— Что говорят сами китайцы?

— Китайцы, как всегда, молчат, — усмехнулся глава службы безопасности РВКН генерал Матвейкин. — Они сейчас пекут космические корабли как пирожки. Два летят к Плутону, один пытается нагнать Китайскую Стену, которая миновала Солнце. В то время как мы с трудом собрали третий «Амур». Появится дополнительная информация, я вам доложу.

— Товарищи, давайте по делу, — поморщился Рагозин. — Скорее всего их «Шэнь Чжоу» полетел к «рогам». Мы можем что-нибудь сделать?

Все посмотрели на Зайцева.

Возникла пауза.

— Константин Петрович? — произнес Матвейкин вопросительным тоном.

— Мы не планировали полеты в космос до конца мая, — сказал Зайцев. — К тому же наш экспериментальный «Амур» стоит в лунном доке на приколе: ему меняют ходовой генератор.

— Зачем? — встопорщил мощные кустистые брови Степчук. — У него же стоит новый леоновский эгран.

— Вот его и меняют, конструкторы усовершенствовали генератор, с его помощью теперь можно будет и набирать скорость быстрее — шпугом, и защитить экипаж от ускорения.

— Что такое шпуг? — тем же брюзгливым тоном осведомился командующий РВКН.

— Режим двойного ускорения, — вежливо ответил профессор Черников.

— Чем знаменит этот ваш… шпуг? — заинтересовался замминистра.

— Корабль сможет набирать скорость в тысячи километров в секунду буквально за минуты. Я уже не говорю о том, что нам теперь не нужны ракетные двигуны, только ионные для маневра, да и то под сомнением.

— Мы сможем догнать китайцев?

— Если бы вы предупредили заранее, мы и на предыдущем эгране догнали бы китайцев. У них такого совершенного генератора нет.

— Сколько им потребуется времени на полет к артефакту?

— Дней пять.

— А нам?

— На первом эгране — часов сорок.

— А на новом?

— Вдвое меньше, хотя мы еще не проводили ходовых испытаний.

— Сколько времени потребуется на установку нового генератора и его тестирование?

— Неделю… возможно.

— Нужно успеть поменять эграны и опередить китайцев.

— И американцев, — усмехнулся Матвейкин.

— Ничего смешного не вижу, — отрезал Рагозин. — Нам не достался ни один из так называемых ксеноартефактов, ни Ирод, ни Окурок, ни Китайская Стена.