Каблук Маноло

Я не ответила, погруженная в свои собственные мысли и переживания. А Фрида уже давно не маленькая девочка и, как выясняется, прекрасно может постоять за себя. Через несколько минут мне предстояло начать новую жизнь в качестве Никки Ховард – снаружи и Эм Уоттс – изнутри. Причем как именно это делать, никто, естественно, подсказывать не собирался. Доктор Холкомб и его коллеги – врачи, а не социальные работники, они не помогут вжиться в образ Никки. Спасли мне жизнь, и на этом их миссия закончена. И не важно, что я теперь должна буду жить чьей-то чужой жизнью. А вот как именно – зависит уже лично от меня... и от «Старк энтерпрайзиз», конечно. Оставалось только надеяться, что я справлюсь. Во имя родителей и себя самой.

Итак, я стояла перед родителями и Фридой, которая только что подошла. Вытирая потные от волнения руки (пушистая Козабелла оказалась для этого как нельзя кстати), я неловко проговорила:

– Ну что ж, до свидания. Как только будет свободный вечер, постараюсь заскочить. – На самом деле я не хотела оговаривать какую-либо конкретную дату на глазах у стоявшего неподалеку мистера Филлипса. В «Старк энтерпрайзиз» и так уже знают о моей жизни больше, чем положено. Однако мама не уловила суть моих ухищрений. Зря я не рассказала им про компьютер Никки. Хотя, честно говоря, они в компьютерах все равно не разбираются. Наверняка подумали бы, что шпионская программа – это какая-нибудь передача про шпионов.

– До пятницы, и никаких отговорок, – отрезала мама, поднимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать меня в шеку. Раньше ей не приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до моей шеки. – Сходим в «Пекинскую утку» на Мотт-стрит. Тебе там всегда нравилось.

Я выразительно повела глазами в сторону мистера Филлипса. Он что-то настукивал на сотовом. Странно, что у него не фирменный старковский коммуникатор.

– Посмотрим. Я позвоню.

Только не с этого телефона. Даже притрагиваться к нему не хочу.

– До пятницы, – подытожил папа, обнимая меня так крепко, что Козабелла зарычала. – Ты слышала, что сказала мама.

– Как доедешь – позвони, – напомнила мама, поправляя мне куртку. – Зря ты так легко оделась. И я тоже хороша – ничего из дома не, захватила.

– Мама... – остановила я ее…

– Неужели ничего потеплее не нашлось? – возмутилась мама, щупая тонкий материал куртки, которую я выхватила из шкафа Никки. – Обещай, что завтра оденешься как следует.

– Мама, – повторила я.

– Ноябрь на дворе, между прочим, – ворчала она. – Мой шарф хотя бы надень.

И она стала укутывать меня шерстяным шарфом.

– Мама, – в очередной раз произнесла я. Она так туго замотала шарф, что я всерьез сомневалась, смогу ли дышать. – Я теперь на машине. Совершенно не обязательно...

– Не забудь позвонить. – Мама была непреклонна. Она снова обняла меня, а потом резко отпустила, словно ей пришлось сделать над собой усилие.

Короче говоря, когда дошла очередь Фриды прощаться со мной, мы с Кози уже пребывали в слегка сплющенном состоянии от многочисленных объятий.

– Ладно, увидимся завтра в школе, – неловко выдавила я. Мистер Филлипс раздобыл мне место в моем прежнем классе и разрешение начать учиться, как только я смогу. Я надеялась, это произойдет не позже завтрашнего дня.

Фрида пожала плечами.

– Ну да, – ответила она.

Мы обменялись прохладными объятиями. Хотя из-за нашей разницы в росте Фрида не смогла дотянуться выше моей талии. Я повернулась, ничего не видя из-за слез, застилавших глаза. Наверное, у меня аллергия на шерстяные шарфы.

Рыжеволосая женщина в ярко-зеленом костюме, состоящем из пиджака и юбки, с мини-гарнитурой в ухе подошла ко мне в сопровождении двух вооруженных плечистых охранников. По дороге к лифту она бормотала в микрофон:

– Да, забрала ее. Выезжаем. Расчетное время прибытия в головной офис «Старк» – пятнадцать минут.

Один из охранников нажал кнопку «Г» на панели кабины лифта, чтобы спуститься в гараж. Двери лифта отрезали от меня улыбающиеся сквозь слезы родные лица. Женщина в зеленом костюме, отключив фирменную старковскую гарнитуру, изобразила откровенно фальшивую улыбку:

– Никки, милая! – От нее пахло дорогими духами. – Рада, что тебе лучше. Я так переживала! Да, кстати, чуть не забыла, ты же меня не помнишь. Келли Фостер-Филдинг. Твой пресс-агент.– От ее крепкого рукопожатия я чуть не взвыла от боли. – Как самочувствие?

Я замялась. Она правда не в курсе или это шоу для охранников? Неужели в «Старк энтерпрайзиз» ее не проинструктировали, что я не настоящая Никки Хо-вард?

Впрочем, Келли и не ждала от меня ответа. Выудив из огромной сумки сотовый, она стала нажимать на кнопки с такой бешеной скоростью, что я перестала различать ее пальцы.