Каена

— Так почему же нас учат сражаться друг с другом? Заведомо обманывают? — с вызовом спросил Громадина Тони.

Остальные согласно загудели. Им нравилось побеждать друг друга и считаться подготовленными. В конце концов, Миро потому и ходил в настоящих любимчиках. Он их выбрал, он вручил им мечи в руки и позволил сражаться дальше. А Мастер… Мастер остановил свой выбор только на одном, и то, это до сих пор считалось нечестным ходом.

— Сегодня вы попытаетесь меня поймать, — сухо промолвил он. — Все вместе. Одновременно.

— Здесь? — уточнил один из учеников.

— В лесу вокруг Академии, — Мастер взмахнул рукой. Пахнуло серой, и в воздухе застыл громадный портал — широкий круг, светившийся зеленоватым. Магия казалась чужеродной, и многие попятились назад.

— На эльфийскую похоже, — отметил парень из толпы.

— А я для вас сегодня разве не эльф? — Мастер первым шагнул в портал. Ученики замялись — но зелёная воронка расширялась, сама затягивала в себя нерадивых. Кто-то дёрнулся к двери, собираясь убежать — но перед глазами уже маячили оттенки леса.

Мастер стоял совсем близко. Протяни руку — и коснёшься. Было уже совсем холодно, и его, наверное, ветром насквозь пронизывало, но мужчина не подавал виду. Будто бы и не чувствовал ни раздражения, ни холода, ровным счётом ничего. Он застыл, походя больше на птицу на картине — в полёте, а до ужаса статичная, — и улыбался, так ярко и солнечно, что даже его шрамы казались не такими заметными.

Он был эльфом — и вправду, соблазнительным, манящим и в тот же миг пугающим. Почти что полупрозрачным — они смотрели на своего преподавателя, а видели только осколки его собственной тени, разрывающейся на мелкие иголочки и листики, растворяющейся среди уже почти потерявших листву деревьев и вечнозелёных сосен да елей.

— Поймайте меня, — предложил он, склонив голову набок. — В этом лесу. Прикосновение — победа.

— Все вместе?! — возмутился Айрин, долговязый, но сильный ученик, на прошлых занятиях — отменная пара Громадине Тони. — Да ведь вы-то один.

— Скажете это эльфу, когда он уничтожит всех вас в лесу. Ему не надо будет долго стараться.

Мастер словно стал выше. Стройнее — он и до того был худощав, но теперь фигура словно заострилась. Может быть, всё от того, что он избавился от своего вечного балахона? Ученики не знали, но в его фигуре теперь почти что чувствовалась хрупкость. Прежде такой сильный, могучий мужчина сейчас был строен и тонок, будто полупрозрачен… И стоило ли его жалеть?

— Старт, — выдохнул коротко он — и сорвался с места, скрываясь за первым же рядом нескончаемых деревьев.

Ученики на мгновение замерли. Они, казалось, пытались дать преподавателю фору, на мгновение остановиться и позволить ускользнуть. Может быть, наивно полагали, что двадцать один против одного — это серьёзный перевес.

Но всего миг — и он затерялся где-то в лесу. И все рванулись вперёд, скопом, не задумываясь о том, что, может быть, не следовало действовать вот так нагло и рвано.

Громадина Тони свернул куда-то направо. Рэ — по наитию скорее, чем для того, чтобы бежать за чьей-то спиной. Его сокурсник только обернулся и издал недовольный рык, но ничего больше не сказал. Может быть, полагал, что сам поймает Мастера, сожмёт в стальных объятиях, смертельных для кого-то с тонкими костями. Он ещё смеялся, что эльфов сможет раздавить и превратить в мелкую крошку.

Белую и остроухую.

Мастер и вправду застыл между деревьями. Рэ остановился — скользнул в сторону, — а Тони помчался вперёд. Куда б он ни рванулся, всё равно окажется в его лапищах. И, казалось, стальные объятия уже почти сомкнулись — но Мастер ухватился руками за тонкую ветвь дерева и будто бы взлетел наверх.

Он не проронил ни слова, но Рэ слышал немой укор. Эльфы всегда близки к деревьям. Эльфа в лесу не поймать.

Мастер не был эльфом. Человек с горой шрамов. Но откуда тогда эта дикая гибкость, эта быстрота? Неужели просто иллюзия, которой так уверенно управляет откуда-то изнутри сам преподаватель?

Рэ не верил в это. Он слышал возмущённый рев Громадины, чувствовал кожей странную боль Мастера — каждый его шрам отпечатывался, отмечался на его собственных руках. Парню было не по себе — но он заставил себя не бежать. Ни вперёд, чтобы поймать преподавателя, ни назад, в Академию. Побегом было что первое, что второе.

— Чего встал? — недовольно спросил Громадина.

— Я ищу.

— На месте не ищут.

— Но ведь мы не просто воины. Мы ещё и маги, — возразил Рэ. Ему хотелось отойти в сторону и сосредоточиться на собственных мыслях, на том, как шумели отголоски магии в крови, а что получалось? Только странный громкий гул где-то за границами сознания. Словно лес пытался показать — он не знает Мастера, человека с горой шрамов. Он знает гибкого эльфа, способного перепрыгивать с ветки на ветку и мчаться со скоростью ветра. Вот только эльф для леса свой, а своих деревья не выдадут.