Как далеко ты сможешь пройти?

На этом моя функция хозяина была официально приостановлена до завершения гонки. После еще нескольких рукопожатий и приветствий все направились вниз по склону холма к стартовой зоне на берегу длинного озера, где четырнадцать лет назад, на сиднейской Олимпиаде, проводились соревнования по гребле. Вскоре рядом со мной остались только Аманда и Уолли. Я услышал, как судья-информатор пригласил на линию старта еще одну группу. Мы были следующими.

— Кажется, пора. Мне тоже нужно туда спуститься.

— Да, не заставляй людей тебя ждать, — сказала Аманда и одарила меня поцелуем. — Увидимся в транзитной зоне.

— Ну что, приступим, — с легким вздохом сказал я и поехал на коляске вниз по холму к зоне старта.

Я так много времени провел в роли хозяина, что теперь нужно было поторопиться. Уолли бежал трусцой рядом со мной, а Аманда — сразу за ним. Когда я наконец добрался до стартовой зоны, Уолли достал мой гидрокостюм и вручил его мне. Я натянул его поверх своего утягивающего комбинезона (он помогал удерживать мышцы, которые я не мог полностью контролировать). Затем я надел свою шапочку для плавания и подъехал на коляске поближе к стартующей группе.

Ко мне подошли Джонно и Дэвид Найт.

— Давай сделаем это, — сказал Дэвид.

— Да, давайте сделаем, — сказал я и встал с коляски.

— Какое-то время я тебя не увижу, — сказал я коляске, когда Уолли взялся за нее и покатил прочь.

Я окунулся в воду вместе с группой из сотни с лишним других участников, представлявших John Maclean Foundation. Само собой разумеется, что Стив Во и Джок тоже были в их числе.

Крейг Александер, трехкратный чемпион мира на дистанции Ironman, отыскал меня в воде, и мы вместе переместились ближе к переднему ряду группы.

— Тут будет в самый раз, — сказал я.

— Рад, что могу разделить этот день с тобой, приятель, — улыбнулся Крейг.

— Я тоже, — отозвался я.

Я посмотрел вверх. Судья на старте поднял руку. Прозвучал звуковой сигнал. Мы стартовали. Гонка началась.

19. Завершающий рывок

— Папа, папочка, открой глазки, — услышал я голос Джека.

Честно говоря, чтобы открыть глаза, мне требовалось больше энергии, чем у меня было в тот момент.

Прежде чем лечь на землю, где-то в 100 или 150 метрах я увидел линию финиша. Я думал, у меня хватит сил до нее добраться, но мое тело потребовало остановиться. Мне нужно было прилечь. Я слышал звуки собиравшейся вокруг меня толпы. Я ощущал холод льда, подложенного мне под шею. Кто-то лил мне на голову воду.

— Вот, Джон, хлебни Gatorade, — предложила какая-то добрая душа.

Я планировал сделать это сразу, как только соберу достаточно сил, чтобы поднять голову.

Я никогда не думал, что фактором, который остановит меня перед самым финишем, окажется жара. Несмотря на то что календарь показывал середину весны, у термометра на этот счет было свое мнение. В тот день, когда я решил пройти два пятикилометровых круга вокруг озера, температура подскочила до 35 градусов. Дело ухудшалось тем, что под одеждой у меня был черный утягивающий комбинезон, а на ногах — черные эластичные чулки длиной до самого паха.

Чулки предохраняли кожу от натирания ортезами, но вместе с тем не выпускали наружу тепло моего тела.

— Папочка, открой глазки, — умолял меня Джек.

Я планировал их открыть. Только сначала мне просто нужно было минутку отдохнуть. «Как было бы хорошо, если бы мы заканчивали плаванием, а не начинали с него, — подумалось мне. — Прохладное озеро было бы сейчас как нельзя кстати».

Вода в озере действительно казалась прохладной, когда я окунулся в нее пятью часами ранее. Она прогрелась примерно до 20 градусов, и была намного теплее, чем североатлантические воды Ла-Манша, но все же достаточно прохладной, чтобы почти все участники соревнований облачились в гидрокостюмы. Километровый заплыв был, во всяком случае для меня, чем-то вроде освежающей процедуры. Когда я делал вдох на правую сторону, то видел Крейга Александера, который сдерживал себя, чтоб плыть вровень со мной. Один из ведущих триатлетов мира, специализирующийся на триатлонах 70.3, или полу-Ironman, Крейг обычно проплывает дистанцию вдвое длиннее той, что мы проплыли на Непине, и делает это примерно за такое же время, какое мы показали в этот день. Но он участвовал в этой гонке не ради времени. Крейг приехал сюда, чтобы разделить этот день со мной и остальными членами нашей группы.

Когда я делал вдох на левую сторону, то видел другого легендарного австралийца, Ку Херста. Хотя его имя вряд ли широко известно, он, возможно, является самым великим из всех пловцов на длинные дистанции в открытой воде, каких когда-либо рождала Австралия. Плавание — коронный вид антиподов, и Ку в нем один из лучших. Глядя поочередно на этих двух чемпионов, я мысленно улыбался и спрашивал себя: «Разве может быть что-то лучше этого?»