Как я убил Плутон и почему это было неизбежно

Метан на объекте «Икс» (и все же это был метан) никогда не имел такого значения до тех пор, пока Эмили Шэллер, одна из моих аспиранток, как раз работавшая над докторской диссертацией на тему «Метановые облака на Титане», не зашла в мой кабинет и не подала мне идею о том, что метан может присутствовать не только на Титане, но и на Плутоне. Ее окончательное объяснение этому феномену звучало не слишком убедительно, поскольку она говорила не только об этих двух объектах, но и об остальных телах в поясе Койпера. Как оказалось, объект «Икс» состоит из метана, как Плутон и Титан, но в то же время не нужно забывать, что объект «Икс» своими размерами не превосходит их и соответственно его гравитационного поля было бы недостаточно, чтобы постоянно поддерживать баланс метана. С помощью телескопа Кека мы могли видеть остатки снега в холодном умирающем мире объекта «Икс».

Пока я обрабатывал данные, полученные в обсерватории Кека, телескоп «Хаббл» высоко в небе уже делал снимки объекта «Икс» и отправлял их на Землю, где они сразу же передавались на мой компьютер в Пасадене. Поскольку телескоп «Хаббл» работает полностью на автоматическом управлении и вы сами задаете, в какой последовательности делать снимки, вы можете с легкой душой «забыть», на что в данный момент нацелена камера телескопа. В субботу телескоп «Хаббл» сделал снимки объекта «Икс». В этот день я устраивал домашнюю вечеринку по поводу того, что Дайен стала новым жителем в моем – отныне в нашем – доме. В жилище, которое было немногим больше чем та комнатушка в телескопе Кека, стало еще более тесно. Я не садился за работу вплоть до воскресенья, и то пришлось долго повозиться с уборкой после вечеринки. Новые данные должны сразу же сказать нам, насколько велик объект «Икс». Был ли он намного больше Плутона? Или немного больше? Или всего чуточку больше? А вдруг меньше? Когда я впервые взглянул на фотографию, сделанную телескопом «Хаббл», я не поверил своим глазам. Я закрыл и открыл файл снова. Совершенно очевидно, это был не объект «Икс». Он точно должен был быть больше Плутона. Как же так? Однако это было именно так. Та точка, которая ну никак не могла быть десятой планетой, и была объектом «Икс». В конце концов оказалось, что он составляет только половину размера Плутона.

Как это могло быть правдой? Как получилось, что мы глупо ошиблись? Ответ на этот вопрос кроется в единственном слове – альбедо. Альбедо – это измерение способности какого-либо объекта отражать падающий на него свет. К примеру, только что выпавший снег обладает очень высоким альбедо, в то время как уголь или грязь – очень низким. На самом деле, очень трудно предугадать, какое альбедо можно ожидать от объектов, населяющих пояс Койпера. В тот момент когда были обнаружены первые объекты, ученые предполагали, что они темные, такие, как, к примеру, уголь, или сажа, или пепел. Когда мы видим что-то за пределами пояса Койпера, все, что мы видим, — это свет, отраженный от его поверхности. Если поверхность такого объекта темная и не отражает много света, тогда, вероятнее всего, его размеры должны быть огромными, чтобы так сильно сверкать в небе, но если поверхность состоит изо льда или блестит по какой-либо причине, объект может отражать намного больше света, будучи совсем небольшим. Как оказалось, объект «Икс» не был таким темным, как уголь, сажа или пепел. Он больше походил на лед с примесью угля, сажи или пепла. Он был намного ярче, чем мы первоначально думали, а это означало, что он намного меньше, чем мы предполагали.

Эта новость меня огорчила, но не так сильно. Мы только начали наши поиски, и в нашем поле зрения еще оставались планеты.