Как лгать при помощи статистики

Подобным же образом читатель журнала Harper’s в разделе «Письма от читателей» принялся заступаться за сеть продовольственных магазинов самообслуживания A&P[14], указывая, что у них низкий уровень чистой прибыли – всего каких-то 1,1 % от объема продаж. «Возможно ли, чтобы какой-нибудь американский гражданин испугался, что общество его заклеймит как спекулянта… если он выручает на толику больше, чем $10, с каждой инвестированной в течение года $1000?» – вопрошал читатель.

Ну да, навскидку эти 1,1 % выглядят прямо-таки прискорбно малой величиной. А сравните их с 4–6 % (а то и более), которые у большинства из нас на слуху в связи с ипотечными кредитами Федерального управления жилищного строительства, банковскими кредитами и прочим. Разве не лучше зажилось бы A&P, если бы она бросила торговать продовольственными товарами, поместила свои капиталы в банк да и жила бы поживала на проценты?

Подвох в том, что годовая рентабельность инвестиций – совсем не тот коленкор, что прибыль на общий объем продаж. В одном из следующих номеров Harper’s другой читатель возразил на сетования по поводу бедственного положения A&P: «Если я каждое утро буду покупать какой-то товар за 99 центов, а днем продавать его за $1, я заработаю на общем объеме продаж всего 1 %, но при этом 365 % на инвестированном капитале за год».

Любую количественную величину несложно выразить множеством разнообразных способов. Вы можете, например, представить один и тот же факт, называя его доходностью продаж в 1 %, рентабельностью инвестиций в 15 %, десятимиллионной прибылью, ростом прибылей на 40 % (по сравнению со средним показателем за 1935–1939 гг.) или сокращением на 60 % по сравнению с предыдущим годом. Суть в том, чтобы выбрать формулировку, которая лучше всего подходит для текущих надобностей. А после остается уповать на то, что лишь единицы, читая эту информацию, сообразят, насколько она искажает реальное положение дел.

Не все псевдообоснованные цифры порождены умышленным желанием обмануть. Многие статистические данные, в том числе из области медицины (а они довольно важны для всех нас), искажаются из-за непоследовательности и рассогласованности в учете информации на местах. Так, обнаруживаются поразительные расхождения в показателях по таким щекотливым вопросам, как аборты, внебрачное деторождение и заболеваемость сифилисом. А если бы вам потребовалась самая свежая и доступная статистика по гриппу и пневмонии, цифры могли бы подтолкнуть вас к диковинному выводу, что эти заболевания распространены только в трех южных штатах, поскольку на них приходится порядка 80 % всех зарегистрированных случаев. Но в действительности высокий процент объясняется тем фактом, что в этих трех штатах все еще действует официальное требование представлять сведения по заболеваемости гриппом и пневмонией, тогда как остальные штаты этого больше не делают.

Столь же мало смысла и в некоторых статистических данных по малярии. В тех районах Американского Юга, где до 1940 г. отмечались сотни тысяч случаев малярии в год, на сегодняшний день зарегистрированы лишь единичные случаи, что воспринимается как благотворные и явно значимые перемены к лучшему, произошедшие за какие-то несколько лет. В действительности изменились лишь правила регистрации заболеваний – сейчас учитываются (и отражаются в статистике) только подтвержденные случаи малярии, тогда как прежде на большей части Юга малярией в просторечии именовали также простуду и лихорадку.

Уровень смертности в военно-морском флоте США в период Испано-Американской войны[15] составлял девять человек на тысячу. За тот же период уровень смертности среди гражданского населения Нью-Йорка достигал шестнадцати человек на тысячу. Позже эти цифры использовали вербовщики, чтобы показать: служить в ВМС безопаснее, чем находиться за его пределами. Допустим, что сами эти цифры точны (вероятно, так оно и есть). Давайте остановимся на мгновение и проверим, сообразите ли вы, что лишает практически всякого смысла сами эти цифры, или хотя бы заключение, которое выводили из них вербовщики.

Все дело в том, что группы, к которым относятся вышеуказанные цифры, несопоставимы. В рядах ВМС служат главным образом молодые мужчины, признанные здоровыми. Гражданское же население состоит среди прочего из малых детей, стариков и больных, и для этих категорий населения уровень смертности выше, где бы они ни находились. Приведенные цифры вообще никак не доказывают, что мужчины, признанные годными к службе в соответствии со стандартами ВМС, находясь в его рядах, проживут дольше, чем если бы не служили на флоте. Впрочем, эти цифры не доказывают и обратного.

Вам, должно быть, приходилось слышать удручающую новость, что 1952 г. был худшим по ситуации с полиомиелитом за всю историю медицинских наблюдений. Этот вывод основывался на исчерпывающих, казалось бы, свидетельствах, какие только можно вообразить: в том году было зарегистрировано намного больше случаев заболевания полиомиелитом, чем в каком-либо другом.