Как начать карьеру

— Не некромансер, а некромант! — поправил я. — Диплом дома забыл, но на ночь глядя за ним не поеду!

— И не надо. — Одна половинка ворот открылась, позволяя проехать внутрь. — Милости просим! Заждались!

Вот это номер! То полчаса пускать не хотели, то «заждались»! Что-то тут не так!

Встречал меня сам хозяин хутора — я сразу отличил его по важности взгляда и добротной одежде. Двое других были работниками — крепкого сложения парень, который может быка на загривке поднять шутки ради, и пожилой сторож, вооруженный охотничьей рогатиной и заткнутым за пояс топором.

— Надо же! Впрямь живой человек! — с детской непосредственностью произнес парень. — А говорили — «опять энта»!

— Кто — «энта»? — поинтересовался я.

— А вы разве не по моему вызову?

Во влип!

— По вызову, — пришлось соврать в ответ. — Только последнее время этих вызовов было так много… Все в голове перепуталось! Напомните еще раз, о чем была заявка, и самое главное, кто ее передавал?

— Сосед мой передавал, — с готовностью сообщил хуторянин. — Он на позапрошлой седьмице в город собирался, так я и просил его сообщить…

Ну, понятно! Сосед то ли забыл, то ли передал заявку не тому человеку. Во всяком случае, я не помню, чтобы поступал вызов откуда-то с хуторов.

За разговором вошли в дом. Парень задержался, чтобы поставить мерина в конюшню, сторож остался на крыльце.

В добротном доме было тесно — одних детей в возрасте от двенадцати до трех лет обнаружилось девять, среди них двойняшки, три подростка и шестеро взрослых. Еще один малыш спал в колыбели. При нашем появлении все замерли, уставившись на хуторянина и нежданного гостя.

— Вот, — гордо произнес хозяин, — городской некромансер прибыл! Собирай на стол, мать!

Сразу две женщины метнулись к печи, а меня усадили в красный угол, и все обитатели хутора столпились вокруг, рассматривая гостя. Скорее всего, тут собрались члены большой семьи — все были с одинаковым цветом волос и глаз.

— Чего это долго вы сюда собирались. — Сбоку подсел ветхий дедок. — Сосед когда в город ездил, все про нас рассказал, а вы только сейчас приехали!

— Дел много, — неопределенно отмахнулся я. — Заказы трудные, помощников не хватает… На ту зарплату, которая положена, охотников работать немного наберется. Да и вообще… в городе сейчас проблемы… Но, надеюсь, не опоздал?

— Да нет. — Хуторянин переглянулся с одной из женщин. — Она как раз сегодня обещалась прийти…

— Она? Кто — она?

В доме сразу стало еще тише, хотя и без того особо болтливых не было. Но сейчас даже дети как-то странно съежились. Старшие обняли и прижали к себе младших.

— А бесы ее знают, — вздохнул хуторянин. — Приходит тут… тень такая белая… Не поймешь, кто. То седьмицу целую ее нет, то две ночи подряд под окнами шастает.

— Не беспокойтесь, — отрезал я. — Официально заявляю, что больше под окнами шастать не будут! Но хоть опишите, кто это такой! И почему «она»?

Отвечать никто не стал — видимо, загадочное нечто до того перепугало хуторян, что они даже вслух опасались о ней говорить. Ладно, подумаем потом — перед носом очень вовремя появился чугунок с пареной репой. Рядом на чистой тряпице разложили порезанный колечками лук, вареные яйца, несколько кусков кровяной колбасы и хлеб. Трапеза скромная, по-селянски, после разносолов госпожи Гражины — нищета.

Я с аппетитом поглощал репу и лук, придерживая кровяную колбасу «на потом» (если придется много колдовать, мясная пища в желудке будет только мешаться), когда почувствовал, что меня дергают за штанину. Опустив взгляд, с удивлением увидел девочку лет восьми, чумазую, тощую, загорелую — типичного сельского ребенка.

— Дядя, — пропищала она, заметив, что на нее обратили внимание, — а вы ее убьете?

— Конечно, убью.

— И вы совсем-совсем не боитесь?

— Чего?

— Ну… ее!

— Не боюсь.

— Это потому, что вы некре… нексер…

— Нек-ро-мант, — по слогам промолвил я.

— Ага, он самый?

— Да. А еще потому, — мне вспомнились недавно сказанные слова мэтра Куббика, — что я удачливый.

Ага, разбежался! Шрамы от зубов упырицы тут же напомнили о себе. Счастье, что они были скрыты под рукавом рубашки, что избавляло от лишнего любопытства. Мне осталось всего семь дней — через седьмицу станет ясно, выздоровел я или при жизни превращусь в упыря. Не очень приятное напоминание, надо сказать!

— Скажи, милая, а почему вы все называете это — «она»?

— Так мы же ее видели! — шепотом сообщил ребенок.

— И кто это?

— Динка! — рявкнул хуторянин. — Ты чего тут забыла? А ну, марш отседа, пока по заднице не получила!.. Динка это, племяшка моя, сиротка, — пояснил он, когда девчонка мышкой метнулась прочь. — Она малость того… не в себе… заговаривается…

— А по-моему, совсем нормальный ребенок.

— Это пока. Вон, опять начинается!

Я невольно обернулся. Девочка сидела в углу на полу, закрыв голову руками, и мелко тряслась. Постепенно дрожь детского тельца стала крупной. Ее буквально колотило в припадке.

— Не хочу! Не хочу! Боюсь! Мама! Забери меня отсюда!