Как начать карьеру

— И так вижу… Слушай, касатик. — Подозрительная старуха мигом сменила гнев на милость, то есть угрозы сменились подлизыванием. — Мы же свои люди. Давай я с тебя бесплатно родовое проклятие сниму, а ты за это две минутки посмотришь в другую сторону, а?

— Нет на мне родового проклятия!

— Есть. Тебе оно не заметно, а я вижу! Умрешь ты молодым…

— Через шесть дней, знаю. Во, видала? — тряханул рукавом, чтобы тот сполз до локтя и обнажил еще не поджившие шрамы от зубов упырицы.

— А у меня при себе как раз такое зелье есть, — зачастила старуха, — ты его один раз примешь — и будешь жить счастливо…

— Все пятнадцать минут. Знаю, проходили. Нет!

— Ну, кас-са-а-а-атик. — Старуха уже канючила, — ну будь человеком!.. Ну очень на-а-адо!.. Ну скажи, чего тебе хочется, и я все сделаю! Только отвернись на минуточку!

— А ты скажешь, чего тут забыла? — Я уселся на крыше клети, не выпуская меча из рук и готовясь вскочить в случае чего. Если кто еще не понял, поясню — судя по тому, что говорили все мои чувства, это была ведьма. Не какая-то вредоносная сущность, а вполне себе магичка, только старой школы. То есть ни в какой гильдии не состояла, знания наверняка получила не совсем честным путем и занималась вредоносной практикой. Именно за такими надзирают, и если с некоторыми ведьмачками еще можно договориться, то отдельные личности прямо-таки просят костра. Конечно, не стоит так категорично отзываться о ведьмах (все-таки коллеги как-никак!), но если учесть, что кое-кто из них практикует некромантию и разводит нежить, то…

— Вы за Динкой пришли? — догадался я.

— За нею, касатик, за нею самой! Сила в ей — у-ух! — закачаешься! — Бабка потрясла кулаком. — Какой ведьмачкой станет! Только — чур! — я ее первой нашла, мне и воспитывать!

— Она припадочная!

— Вылечу! Ну что тебе стоит?.. А я заплачу, не боись! Только цену назови, именем клянусь!

Это было серьезно. Если ведьма клялась своим именем, она действительно готова была исполнить клятву. Ибо, принимая на себя колдовскую силу, получала и новое имя. И если его узнать, можно лишить ведьму силы. Достаточно всего-навсего в ее присутствии трижды произнести его задом наперед. И ведь не поспоришь — есть в девчонке что-то такое… сам чувствовал!

— Я давно ее выслеживаю, — тем временем продолжила старуха. — Моя она, как ни крути! Осталось заставить людишек самих мне ее отдать! Иначе не будет никакой власти над девчонкой!

— Погодите, — осенило меня, — значит, все смерти… Это из-за вас?

— А как же иначе? Или не знаешь, касатик, как в прежние-то времена ведьмы получались? Жертву приносили! Человеческую! Да не абы кого, а того, на кого иные силы сами укажут!

Ну помню, читал! Это только в сказках прекрасная девушка, уносимая злобным чародеем, невинная жертва и все такое. Чаще всего в плен к «нечистой силе» попадали девочки и женщины, от природы наделенные волшебным даром, который требовал развития и притягивал к себе обитателей иных миров. Можете себе представить «счастливую семейную жизнь» такой спасенной героем красавицы, когда та несколько лет спустя внезапно понимала, что променяла могущество на заурядную роль жены и матери многочисленного семейства! Сказки, где герой спасает плененную злым колдуном красавицу, как правило, заканчиваются свадьбой, и никто не подозревает, что произойдет потом. Динке не судьба стоять у печи, доить коров, рожать ребятишек и ждать вечером с поля мужа-пахаря. Магический дар, очень сильный, раз проявился в столь юном возрасте, обязательно погубит и ее, и того, кто станет ее мужем. Между прочим, чаще всего на кострах и сжигают таких вот недоучек, которые, поздно осознав, чего лишились, начинают мстить людям.

Проще простого было на самом деле отвернуться, чтобы не губить девочке жизнь. Но как же трупы ее родственников и родителей?

— Нет.

— Ты сам-то понял, что сказал?

— Нет, старая! Ты ее не заберешь!

И полоснул мечом воздух.

Тьма вспыхнула, разрезанная огненной полосой. С одной стороны остался я и спящий хутор, с другой — орущая что-то ведьма. Со стороны, наверное, это выглядело эффектно — моя противница не просто махала кулаками и грозила всеми карами и проклятиями. Она сменила облик — теперь передо мной стояла высокая худощавая женщина в белых одеждах. Ее можно было бы принять за человека, если бы не уродливые когтистые лапы, похожие на птичьи, которые виднелись из-под подола.

Белая дама! Вот кто на самом деле скрывался под личиной старухи! Довольно сильная сущность — неудивительно, что я сначала ничего не почувствовал. Кем бы она ни была, сейчас моя противница довольно профессионально осыпала возникшую на пути преграду боевыми заклинаниями. Молнии лупили в невидимый щит, волнами накатывались созданные ею монстры, дрожала земля, воздух то нагревался, то остывал, порывами налетал ветер, грозя свалить меня с крыши клети. А я такой себе стоял и мечом из стороны в сторону помахивал!