Как найти Феникса

– Оно забыто и скрыто в пучине людской глупости и жадности, – фыркнула королева-кошка, выгнулась, разминая окаменевшие косточки, и села, с презрением разглядывая полночного путника. – Спрашивай то, что хочешь узнать, и уходи. Мне все меньше и меньше хочется возвращаться в этот мир и служить человеческому стаду.

– Сайфианкс! Точно! – Ник даже хлопнул в ладоши, радуясь вынырнувшему из глубин памяти слову. Точнее – имени. Так, и только так звали эту правительницу. И именно это имя назвала ему мать, когда рассказывала легенду. – Это твое имя!

– Откуда ты знаешь? Все жившие в ту пору умерли и дети их детей тоже! Теперь даже мало кто знает, зачем я стою здесь век за веком! – Кошка выгнула спину так, словно хотела напасть. В метре от Ника по песку царапнули здоровенные когти, но он не шелохнулся, бесстрашно разглядывая бестию.

– О тебе мне рассказала мать. Она давно покинула этот мир, но легенды ее остались со мной…

– Кто ты? – Кошка снова улеглась, то ли чтобы лучше видеть собеседника, то ли чтобы быстрей схватить поздний ужин.

Никита запрыгнул на вытянувшуюся в опасной близости лапу и усмехнулся.

– А ты угадай! Ты же великая предсказательница.

– Хочешь поиграть в угадайку, червь? – Красные глазищи угрожающе прищурились.

– Не совсем. – Ник развел руками. – Если честно, я и сам не знаю свое настоящее имя. То, которое дали мне мои создатели. Знаю только несколько разновидностей тех, как меня называли друзья, враги, любимая… Я бы мог назвать тебе одно из них, но так было бы нечестно, ведь я-то знаю твое истинное имя.

– Хм… логично! – Лапа, на которой сидел Ник, дрогнула и принялась подниматься вверх, пока не зависла рядом с огромным глазом. Зрачок расширился так, что заполнил весь глаз чудовища, оставив по краям лишь тоненькую бордовую полосу радужки. – Итак… как же тебя зовут? Никита… нет. Это не твое имя. Точнее, твое, но ты им прикрываешься, когда знакомишься с людишками из верхних царств. Феникс… – Женщина-кошка на миг задумчиво прикрыла глаза и снова распахнула их. – Ты взял имя Феникса, повелителя Лихомани?

Ник довольно улыбнулся и с удобством откинулся на широкую лапу, разглядывая светлеющее небо.

– Да. Меня называют и так. Только вот не знаю, мое это имя или нет?

Кошка снова прищурилась и вдруг, зашипев, отпрыгнула, заставив Никиту кувыркнуться в воздухе и начать стремительный полет к далекой земле. Но в следующий миг он провалился в вызванный им же самим переход и мгновением позже появился целым и невредимым у лап чудовища.

– Осторожно! А вдруг бы я не знал этого заклинания? – Он поправил плащ и подбоченился. – Ну что? Поделишься со мной тем, что узнала?

Кошка издала гортанный звук и вновь улеглась на песок, уткнувшись мордой в его сапоги.

– Повелитель!

– Старо как мир! – отмахнулся Ник. Нет, ну а кому бы не надоело, когда всякий встречный-поперечный бухается в ноги с воплем «повелитель»? Вот только вопрос – повелитель чего? Лихомани? Еще бы вспомнить, где находится его вотчина и отчего повелителя Лихомани должны все знать? Дал же бог название! – Что ты узнала? Как мое имя?

Кошачья морда придвинулась еще ближе и выдохнула ему на ухо набор труднопроизносимых звуков.

– Это твое имя, повелитель! Прости, что смела называть тебя червяком и еще… человеком…

– Ну да… Человек. Это же так обидно! – Ник постарался, чтобы кошка услышала в его голосе сарказм, но та приняла все за чистую монету, прикрыла лапой глаза и промяукала:

– Прости! Не наказывай меня веками забвения! Я готова служить тебе денно и нощно, пока ты не решишь подарить мне свободу!

Ник окинул взглядом эту орясину и с сомнением хмыкнул. Вряд ли он сможет себе позволить разгуливать по городам в компании этой исполинской зверюги. Пожалуй, он оставит ее предложение без ответа!

И как ни в чем не бывало спросил:

– Так ты ответишь мне на парочку вопросов?

– Конечно, мой господин! – Женщина-кошка вновь взглянула на него багровым глазом. – Спрашивай.

– Отлично! Первый вопрос: где мне найти животворный эликсир?

– В Поднебесном храме, в гидайском городе Ли Сий. На самой вершине Лысой горы. У старого лысого алхимика. Он остался один, кому известен древний рецепт.

– Угу. Второй вопрос: угрожает ли моей жене опасность и как далеко она от меня?

– В часе пути на восток, – тут же мурлыкнула кошка и нахмурилась. – А вот по поводу опасности не скажу. Сейчас ей уже ничего не угрожает, но я вижу рядом с ней и не врага, и не друга. Он – воплощенная зависть… к тебе! Он хочет все, что есть у тебя! Опасность идет не для твоей суженой, а для тебя самого! Он хочет поменяться с тобой жизнью! Забрать твой облик, твою память! Твоих друзей, всю любовь и преданность, которую ты имеешь! Ты был его пленником – так?

Ошарашенный ответом, Никита только кивнул.

– Он проводил над тобой магический эксперимент?

– Да. – От ее вопросов Ник мрачнел все сильнее. – В первый раз он сказал, что это заклинание заберет мою память, во второй раз он хотел забрать мою жизнь, но я сумел прервать заклинание!