Как найти Феникса

– Жизнь? Пожалуй. Только ты не сможешь умереть. Ты станешь им. И тебе уготованы самые мрачные глубины ада, из которого он и пришел к тебе. А ты знаешь, что самыми страшными, самыми беспощадными врагами становятся те, кто был тебе ближе всех?

Ник помедлил с ответом.

– Друзья? – Он уже прекрасно понял, о ком пыталась рассказать, предупредить его женщина-кошка.

– И не только. Ведь еще ближе к нам любимые и родственники. – Пророчица помолчала, разглядывая его. – Ты ведь знаешь, о ком я говорю? Я вижу его. Он как две капли похож на тебя… Он ждет! После третьего раза ты потеряешь себя навсегда!

Лицо Ника озарила злая улыбка, и, словно посылая знак, первый луч солнца коснулся его губ.

– Значит, третьего раза не случится! Кто к нам с чем зачем, тот от того и того! – Он посмотрел на кошку. – Спасибо тебе за ответы. Ты многое мне объяснила. А в благодарность я отпускаю тебя. Ты теперь свободна, королева Сайфианкс. Ты полностью искупила наказание. Только исполни последнюю просьбу? Перенеси меня к жене!

Багровые глаза зверя широко распахнулись.

– Ты отпускаешь меня? Ты даришь мне покой? Избавление от толп желающих познать свое будущее?

– Именно так.

– Но я обязана напомнить, что тогда в мире не останется столь же сильной пророчицы, как я! – Кошка легла на песок, вытянув вперед лапы.

– Наступает время другой мудрости. Ты создание, принадлежащее моим родителям. Они ушли, и ты свободна от своего наказания! – Ник нежно коснулся рукой ее темно-рыжей шерсти. А в ночной темноте она казалась ему черной!

– Благодарю! – Сайфианкс улыбнулась. – А помощь в перемещении тебе не нужна. У тебя есть предмет. Круглый. Достаточно повернуть его полушария в разные стороны и представить себе то место, где ты должен оказаться, или человека, к которому торопишься.

– И все? – Никита сунул руку в карман штанов. Пальцы тут же обхватили и выудили пульсирующий теплом клубок-мячик.

– И все! Счастья тебе и удачи, Свет Зари… И прощай!

Никита, не удивляясь столь пафосному обращению, крутанул в разные стороны половинки клубка, и пространство перед ним разорвалось, являя взгляду разрушенную крепость и уходящий вдаль караван.

– Прощай! – Он посмотрел на женщину-кошку, медленно превращающуюся в золотистую каменную статую.

Теперь уже навсегда!

Глава 18

– Значит, это тебя я видела там, у крепости? – Я сглотнула застрявший в горле ком, и уже не страшась, посмотрела Никите в глаза. И вот что удивительно! Когда я поверила в то, что это он, я стала видеть за бельмами Пепельного серые глаза любимого! А сквозь огненные язвы стали явственно проступать черты Ника.

– Меня. – Он улыбнулся, и я готова была поклясться, что увидела милые ямочки на его щеках вместо уродливых черных пятен. – Я не хочу тебя терять, но я прекрасно понимаю, что любить такого монстра, как тот, в кого я превращаюсь, нельзя. Но я буду рядом. Я буду тебя беречь всегда. Тебя и… нашего ребенка.

– Ой! – Я испуганно зажала ладонью рот. – Я же сказала о ребенке Пепельному! А он обрадовался и назвал его что-то типа «предсказанный правитель мира»… Ты не знаешь, что это значит?

– Я сейчас вообще мало что знаю из того, что должен знать. – Ник грустно усмехнулся и помрачнел. – Только одно! Чтобы победить его, нам нужно найти книгу. Затем нужно найти эликсир жизни и зелье смерти, чтобы оживить моих сестер. А уж после, когда я верну украденную Пепельным память, я смогу понять, кто я и что должен делать.

– Но тебе нужно держаться от него подальше! Ведь кошка сказала, что Пепельному нужно провести тебя через тот обряд три раза! – Я прижалась к нему и, уткнувшись в плащ, спрятала лицо. – Я боюсь! За тебя! За нашу нерожденную девочку. Если, конечно, монетка не наврала!

Он отстранил меня и заглянул в глаза.

– Девочка?

Я улыбнулась и кивнула.

– Тогда это все меняет! – Его глаза загорелись серебристым сиянием, постепенно становясь все темнее, пока чистый серый цвет не заменил пугающие меня бельма. Он стиснул меня так, что чуть не затрещали косточки. – Значит, не будет никакого единственного властителя мира! И ты не избранная, как считала Мафаня. Точнее, ты избранная, только мной!

– Ник! Пусти, задушишь! – просипела я и принялась выбираться из его объятий за глотком воздуха. – Что теперь нам делать? Я не хочу возвращаться в караван-сарай! Пепельный обманул меня, сказав, что золото фальшивое, но теперь я понимаю – оно настоящее! Там все куплено им! Но зачем? Зачем он хочет стать тобой? Чтобы найти книгу Страха?

– Скорее всего. Когда я был в Пекельном мире, я встретил много тех, кто знал меня как Феникса. Встретил я там и муза. Духа творчества, который помог написать книгу Страха. Но он не знает, что писал его подопечный. Не знает этого и Пепельный. Но он в курсе, что в той книге хранится нечто такое, что позволит нам его победить. И душу положит на алтарь, лишь бы найти эту книгу и уничтожить.

– Послушай, за что он тебя так ненавидит? – Я поднялась. Ник пожал плечами, натянул капюшон на лысую голову и тоже встал.