Как найти Феникса

– Так что теперь наш путь лежит в земли Мертвых, что под Епипетским царством находятся.

Ответ не заставил себя ждать.

– Че, совсем хозяйка перегрелась? Я не знаю, где эти земли находятся, но, судя по названию, именно там колбасу из коней и вертят! И не только из коней…

– Да! Вась, зачем нам туда? Может, сразу в царство Пекельное рванем? Тогда хоть будет шанс до него дойти!

– И что мы там делать будем? – Я аккуратно завернула монетку в ткань и спрятала за пазуху. – Придем к Пепельному и потребуем Ника? А если он нас всех в таких же чудищ горящих обратит и в клетку посадит?

– Так хоть живы останемся! – поддержал Борька.

– Ну ладно. Тогда оставайтесь, а я пошла! – Я развернулась и направилась в сторону маячивших на горизонте гор. Туда не туда, потом выясню!

– Вот знал я, что все бабы – дуры, но чтобы до такой степени… – Позади послышались тяжелые шаги Змея.

– Ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох! – И Борькин топот.

Я победно улыбнулась, но шаг не замедлила.

– Вась! А может, нам переместиться? – Наконец Афон не выдержал. – Ты же теперь вроде умеешь.

– Нет уж. Силы мои не вечные, а злиться я уже устала! – парировала я.

– Ладно… прогуляемся… – Он что-то пробормотал, и нас накрыла подозрительная тень. Подняв голову, я хмыкнула. – Вот можешь же, когда захочешь!

– Но это все, что я могу. Ну, или почти все. Я маг-лекарь, а не крутой волшебник. – Он развел руками.

– А я просто конь. – Мой путь преградил Борька. – Садись уж. Подвезу. В теньке можно и до гор прогуляться.

Я взобралась в седло, и мы продолжили путь, а над нами плыла небольшая тучка.

Где-то в Пекельном мире…

Ник очнулся в большой комнате без окон. Дверь одна и явно заперта. Стены обиты черным бархатом. На полу лежал истертый, усыпанный пеплом ковер, у дальней стены был свален хлам. Ник разглядел истрепанные книги, чьи-то вещи, обломки мебели. Над головой источал рассеянный свет вытесанный из горного хрусталя светильник-капля.

Когда-то он уже видел такой.

В памяти возникла картинка. Три девушки рядом с ним что-то говорят, смеются, а над их головами сияет мягким светом эта хрустальная капля…

Ник сморгнул. Картинка из неведомого прошлого сменилась настоящим. Поднявшись, он прошелся по периметру комнаты. Коснулся руками затянутых в бархат стен. Странно, но он точно помнил, что здесь было большое окно… Откуда эти воспоминания? Может, из тех давних дней, когда он был здесь не пленником, а учеником? Надо осмотреться! Может, что-то напомнит ему о прошлом? Хоть что-то…

Вещи, точнее, ветошь, в которую они превратились, не подсказали ничего. Обломки мебели тоже. А вот книги… Точнее одна. Его внимание привлекла старая книга без обложки с вырванными страницами. Он бережно поднял ее и осторожно начал листать.

На одной странице Ник увидел рисунок. Огненная птица! И образы из неведомой жизни, словно молния, снова пронзили его.

«– Сынок, выучи это заклинание! Оно – твой оберег! Что бы ни случилось – помни, кто ты есть в этом мире! – Женщина, невероятно прекрасная, с золотыми кудрями склонилась к нему, протягивая книгу, где на картинке была изображена огненная птица.

– Матушка, я выучу, обязательно! Только потом! Скоро придет отец, а он обещал принести мне дракончика! – Подросток лет двенадцати явно не желал проводить чудесный день дома».

Подросток?

Он – подросток?

Мама?!

«– Да, он создал его для тебя в твой восьмидесятый день твоего существования в этом мире. Когда-нибудь мы с отцом уйдем, оставив вам все это! – Мать повела рукой, обозначая то ли границы зала, то ли весь мир. – Но сначала ты должен усвоить урок и стать мудрым правителем! Этот мир – твой.

– Значит, вы оставите нас одних? – В голосе мальчишки послышалось любопытство. Не страх, не растерянность, а именно любопытство, желание поскорее взяться за дорогую подаренную игрушку без надзора старших.

– Да. Но только тогда, когда поймем, что вы справитесь без нас. А для начала ты выучишь это заклинание».

Перед глазами Феникса снова возник рисунок яркой огненной птицы и зазвучали произнесенные нежным голосом непонятные слова.

Видение оборвалось, и Ник очнулся, понимая, что повторяет слова вслед за незнакомкой. Такие знакомые и неведомые доселе. Запомнить бы их. Точнее, вспомнить заново.

Но он не успел. Шаги он даже не услышал, почувствовал за несколько секунд до того, как в замке заворочался ключ. Но эти несколько секунд позволили ему сунуть книгу в штаны и прикрыть находку полой рубахи. Авось не заметят!

Дверь распахнулась, являя Нику стоявшего на пороге Пепельного. За ним высились его слуги, закованные в черный металл брони, только и ждущие команды «фас» от повелителя. И она не замедлила прозвучать:

– Взять его, мои мальчики. В зал ритуалов!

Несколько слуг послушно подошли к Никите и жадно вцепились в его обнаженные руки, плечи, но их пальцы тут же разжались. Они растерянно замерли, пялясь на пленника в прорези забрал.

– Ну, и что вы встали?! – Рев Пепельного заставил их снова вцепиться в Ника и снова отдернуть руки. – Ведите его, наконец!