Как не везет попаданкам!

– Надо пощупать, глазам верить нельзя, – так же без проблеска эмоций пробубнил мой спаситель.

– А рукам, значит, веришь? – Нервно запахивая на груди мокрую ткань и по возможности отодвигаясь назад, я принялась протирать слезящиеся глаза. Хотелось уже увидеть лицо этого наглеца.

– Рукам всякий верит, – нравоучительно поведали мне. – Глаза – другое дело, морок или иллюзию навести дело нехитрое. А уж рыбам…

Что же за рыбы у них тут?

Взгляд наконец-то прояснился, позволив мне разглядеть безобразный облик мужчины напротив. Огромный мускулистый гигант в довольно неопрятной одежде. Широкие плотные штаны, собранные за голенищами высоких, изрядно поношенных сапог, были в пятнах свежей грязи, а засаленная рубаха топорщилась пузырем поверх пояса.

Но поразило другое. Покрытое струпьями и обезображивающими следами от давних язв лицо. Даже беспорядочные, наполовину скрывшие рябую физиономию сальные волосы не способны были замаскировать ужасающую внешность незнакомца. Невольно вздрогнув, я не без чувства тревоги поежилась – не заразен ли этот прокаженный?

Он ведь явно чем-то переболел. Или болеет?

– Не нравлюсь. – Мужик беззаботно тряхнул обросшей шевелюрой и накинул на голову капюшон. Тени от него легли на лицо, слегка смягчая ужасающий вид. Но общее впечатление незнакомец производил отталкивающее. Встреть его на улице, побрезговала бы соприкоснуться, а то и вовсе поспешила бы убежать. – Ну, точно не рыба. Тем все одно.

– П-прости, – сообразив, что веду себя недостойно благодарной спасенной, отвела взгляд. Ветер был пронизывающим, и я с трудом удерживалась, чтобы не стучать зубами.

– Куда направлялась таким странным маршрутом?

– Иду… – Тут я замялась, не представляя, как можно ответить, не продемонстрировав свое абсолютное незнание.

– Так, приключений искать на свою голову, – хохотнул незнакомец. – По всем направлениям в округе воины рыщут. Ищут кого-то. Не лучшее время бродить одинокой женщине по окрестностям цитадели жестокосердных.

– В-воины?!

Я закономерно напряглась, заподозрив – по мою душу эта суета.

– Они. Говорят, предводитель воинства их направил. Может, из пленниц кто сбежал?

– Ой!

В панике всплеснув руками, поняла, что оттянуть встречу с маолхом не удастся. Куда я сбегу, не зная этого мира?

– Ты вот накинь… – С этими словами мужчина швырнул мне валявшийся неподалеку плащ. – И теплее в нем, да и никто не сунется.

Почему – вопроса не возникло. Плащ был не просто под стать своему владельцу. Он превосходил его раз в десять своим жутким видом. Какой-то затхлый, местами покрытый плесенью и блестящий от корки сала, он выглядел старым и пыльным. Вертела плащ в руках и боролась с чувством гадливости, размышляя, как поступить.

– Едет кто-то из них, – поворошив тонким прутиком хилый костерок и мотнув головой, указывая куда-то за мою спину, буркнул верзила.

Плащ мгновенно оказался на мне. Еще и капюшон по примеру своего спутника надвинула. И замерла, боясь разоблачения – звук приближающегося топота сейчас расслышала и сама.

– Эй, вы двое! – раздался резкий окрик позади. – Тариль жестокосердных не проходила?

Мое сердце замерло.

– Нет, – покачал головой мой спаситель.

А для меня наступил момент истины: отзовусь сейчас – получу шанс встретить пленного маолха, выполнить наказ Богини и… оказаться дома.

Если это был не обман. Как знать, возможно, маолхи не лучше относятся к плененным жестокосердным? А я еще и физическое воплощение их ненавистной Богини…

Сомнения в правдивости слов лилововолосой богини заставили неподвижно сидеть на месте, пока ее слова не очень-то и оправдываются. А попасться орде в облике тариль… брр…

– А второй?

И мне в бок влетел небольшой камешек. Подойти и коснуться, привлекая внимание, воин не решился. С перепугу я неподвижно застыла, судорожно соображая, что сделать.

– Дурной он совсем, – махнул в мою сторону рыбак и откинул капюшон, открывая лицо. – Мало чего понимает, прибило его волной о камни совсем мальцом.

Судя по раздавшимся звукам, всадник сдал назад. Надо понимать, внешний вид прокаженного его тоже впечатлил.

– Ясно. Увидите тариль – сообщите. За нее огромное вознаграждение правитель назначил.

Воодушевив нашу жадность новостью, он ускакал. Ссутулившись, я поникла, – сейчас даже этот «не умник» догадается. И страшно стало, вряд ли варвар меня ищет, чтобы поблагодарить за толчок в спину, обрушивший его со стены после недели пыток.

– Ты – тариль? Да быть такого не может, – подтверждая мои опасения, вслух принялся рассуждать мой спаситель.

– Нет, я не тариль. – Голос вышел ни к черту, но в моем положении странно, что я еще вообще говорю.

Я действительно не тариль. К вопросу о том, что важнее, тело или душа.

– А кто ты?

Ну, прямо мысли читает!

– Я пленница из цитадели. Сбежала.

А что еще скажешь? Не знаю, какие женщины у маолхов, но внешне я копия садисток из крепости. Увы.

– Повезло тебе, – сверля пристальным взглядом, медленно промямлил рыбак. – Вырвалась на свободу. Хотя какая свобода в жизни… Тогда пойдем?