Как очаровать распутника

И посмотрел на Эми так пылко, что у нее перехватило горло. Карета гремела колесами по мостовой еще некоторое время, прежде чем повернуть. Уилл выглянул в окно:

— А, я уже вижу вдали Эшдон-Хаус.

У Эми пересохло во рту — плохой знак! Опять язык откажется ей повиноваться, и она произведет жалкое впечатление, поскольку не сумеет поддержать беседу. Слишком многое зависело от этой встречи, ведь она должна была впервые предстать перед семьей Уилла в качестве его невесты. Эми не хотела их разочаровывать. И она точно поставит в неловкое положение Уилла, если не сумеет взять себя в руки и справиться с волнением.

Он сжал ее ладонь.

— Не стоит нервничать. Вы уже почти всех знаете. Они будут вас обожать.

— Разве это возможно — в наших-то обстоятельствах?

— Вы поднимаете шум из ничего. Мои родственницы просто в восторге! Скоро на меня наденут кандалы.

Эми уткнулась взглядом в собственные колени. Какое унизительное для нее выражение. Он, верно, сказал не подумав.

— Могу сообщить — если это вас утешит, — что отнюдь не жажду встречи с вашим батюшкой, — продолжая он. — Боюсь, он даст мне в зубы.

От изумления Эми раскрыла рот.

— Мой папа никогда бы вас не ударил.

— Вы его единственная дочь, а у меня репутация Дьявола, уж простите мне этот отвратительный каламбур. Должно быть, он разошелся не на шутку, узнав, что я сделал с его девочкой.

— В письме я объяснила родителям, что все вышло случайно, — возразила Эми.

Уилл покачал головой:

— Вряд ли его это успокоит.

— Мой папа очень добрый и обходительный человек.

— У него есть ружье?

— Он иногда стреляет птиц.

Уилл картинно вздохнул.

— Значит, я не заживусь на этом свете. Поцелуйте меня, прежде чем я погибну.

Когда он потянулся к ней, Эми рассмеялась и быстро положила руку ему на грудь.

— Нет. Карета замедляет ход. Пора вспомнить о правилах приличия.

Уилл усмехнулся:

— На некоторое время.

Уилл повел Эми через переднюю в большой холл. Девушка выглядела робким олененком, и он крепко сжал ее руку.

Они остановились у нижней ступеньки лестницы. Может, шутка поможет ей справиться с волнением?

— Не пугайтесь голого Аполлона — статуи, которую поставила здесь мать. Тетя Эстер грозилась надеть на это страшилище тогу, если его не уберут куда-нибудь подальше. А мама заявила, что у Эстер отвратительный вкус, раз она держит у себя поддельную мумию.

— Вы шутите! — воскликнула Эми.

Уилл покачал головой.

— Нет, не шучу. Просто моя семья отличается множеством причуд.

— Уильям, зачем вы медлите? — позвала Пейшенс.

Он поднял глаза на верхнюю площадку лестницы:

— Привет, сестренка.

— Все ждут, — продолжала она, делая знак рукой — Поспешите.

— Сию минуту, — откликнулся он. — Но сначала Эми полюбуется Аполлоном.

Картинно закатив глаза, Пейшенс пошла назад в гостиную.

— У Пейшенс четверо сыновей, в том числе Питер, который любезно поливает цветы в матушкиной оранжерее.

Эми улыбнулась:

— Из лейки?

— Нет. Питер как собака, с той лишь разницей, что выбирает цветы, а не деревья.

Эми засмеялась.

— Я увижу этого славного малыша?

— Он в детской с другими сорванцами, и все они сейчас, наверное, объявили войну няньке.

Наверху послышался топот бегущих ног.

— Помяни ненароком черта, — усмехнулся Уилл. — Питер, поспеши в детскую, пока мама не обнаружила, что ты исчез.

Но Питер взобрался на перила, и Эми испуганно ахнула.

— О Боже, он сейчас свалится!

— Да, он все врет падает.

С восторженным воплем Питер съехал по перилам вниз на животе.

— Вы должны его поймать! — вскричала Эми.

Но Уилл только рассмеялся:

— Смотрите.

Очутившись на нижней ступеньке, Питер извернулся, как обезьянка, и помчался вверх по лестнице, — крикнув:

— Еще раз!

— Питер, стой!

Уилл кинулся вслед за мальчишкой.

Двери гостиной распахнулись. Эми узнала Монтегю, мужа Пейшенс. Он бросился вперед, чтобы схватить сына в охапку, но Питер проворно увернулся, отскочил назад и понесся в противоположном направлении.

— Вернись, Питер, — взвыл Монтегю.

Издали послышался смех мальчишки. Из гостиной показались Пейшенс и Хок.

— Он побежал на лестницу черного хода! — крикнул Уилл, бросаясь вслед за Питером.

— Я поймаю его у кухни, если он сбежит от тебя! — крикнул в ответ Хок, сбегая вниз по парадной лестнице. — Добро пожаловать в сумасшедший дом, мисс Хардвик. Пожалуйста, будьте начеку. По дому носится дикий мальчишка.

На лестницу высыпали все остальные. К перилам подошла Джулиана с Эммой на руках. Малышка улыбалась во весь рот, словно радуясь суматохе.

— Эми, прошу, поднимайся к нам, — позвала Джулиана. — Уилл с Марком поймают Питера, в конце концов.

— Этот парень меня уморит, — сказал Монтегю. — Где нянька?

— Наверное, пишет письмо об уходе, пока мы тут болтаем, — откликнулась Эстер. — Разве можно ее за это винить?

— О Боже! — воскликнула вдовствующая графиня. — Что вы о нас подумаете, мисс Хардвик?

Эстер тоже подошла к перилам и поглядела вниз.

— Она наверняка решит, что мы все тронулись умом.

— Эстер, какие выражения! — воскликнула вдовствующая графиня.

— Ба! — откликнулась Эстер. — Идите сюда, девочка. Мы не кусаемся. То есть кусается один из мальчишек Пейшенс, но я не помню, который именно. Они все сущие чертенята.