Как победить злодея

Вы, наверное, думаете, что больше всего на всем белом свете Лиама ненавидели именно Альдо Уголек и Верик Шишкарь, однако, как выяснилось, они простили его довольно скоро. Благодаря новой балладе Рейнальдо Повелителя Рифм они мгновенно прославились, а настоящему актеру в конечном итоге больше ничего и не нужно.

Однако у Лиама из-за всей этой истории разыгралась жуткая хандра. Он целыми днями сидел сиднем, схватившись за голову. Иногда ему случалось пнуть камешек или рассеянно вытянуть ниточку из плаща, но больше он толком ничего не делал. И вот в один прекрасный день Лиам спустился в дворцовую темницу, вошел в камеру номер 842 и закрыл за собою дверь.

* * *

Лила решила домой не возвращаться.

— Мама с папой и не заметят, что меня нет, — сказала она Руффиану.

Наемник сидел под деревом в лесу и изучал царапины на коре. Со службы у Шиповничек он уволился и вернулся к работе вольнонаемного частного детектива. И уже получил заказ у одной герцогини — надо было разыскать вора, который стащил у нее целый поднос свежевыпеченных пирожных-корзиночек.

— Не преувеличивай, — возразил он. — Рано или поздно они тебя хватятся.

— Нет, правда, им на меня наплевать. Я попросила подружку-горничную каждый раз, когда родители закатят какой-нибудь прием, ходить туда в моих платьях. Они и не сообразят, что это не я.

— Это все равно не объясняет, почему ты таскаешься за мной и мешаешь работать.

— Я твоя ученица. Покажи мне свои приемчики. Вот зачем ты изучаешь кору? — Лила присела на корточки рядом.

— Вот эту царапину оставило тележное колесо, которое не обязательно… Постой-ка! Зачем я тебе это говорю? Никакая ты мне не ученица. Мне вообще ученики не нужны!

— Еще как нужны, — сказала Лила.

Руффиан прищурился:

— Почему ты хочешь учиться на наемницу?

— Потому что ты сам говорил, что у меня способности. А дома мои увлечения никто особенно не поддерживал.

Руффиан опустил голову:

— Трудно представить себе более безответственный поступок, чем взять себе в ученицы двенадцатилетнюю девчонку.

— Руффи, мне, вообще-то, тринадцать, — улыбнулась Лила.

— С каких это пор?

— Мой день рождения совпал с днем свадьбы Лиама. Все о нем как-то забыли, правда, мне кажется, это можно понять. Столько всего случилось…

Руффиан посмотрел Лиле в глаза и прочитал там страстную тягу к знаниям. Эта девочка по непонятной причине восхищалась им, более того, он ей даже нравился. И она очень напоминала ему его дочку — единственного человека на свете, которого он так и не сумел разыскать.

— Пойдем. — И он двинулся прочь с места преступления. — У тебя есть дело поважнее, чем урок по выслеживанию беглецов.

— Какое еще дело? — расстроилась Лила.

— Съесть торт.

* * *

— Знаешь, Элла, — начал Фредерик, когда они ехали домой в Гармонию. — Я много думал о… о нас.

— Фредерик, ты такой чудесный человек! — Элле явно было неловко. — И мне очень хочется, чтобы у тебя все было хорошо…

— Ах, я знаю, — ответил Фредерик. — Честное слово, это взаимно. Но… когда Диктатор заставил тебя сражаться с Лиамом, я невольно обрадовался, что не очутился на его месте. Меня бы ты убила. Что ты, разумеется, не преднамеренно! Видишь ли, я вот что хочу сказать — я не из тех, кто может равняться с такой девушкой, как ты. А вот вы с Лиамом — прекрасная пара. Тебе надо быть с ним.

— Постой! Кто тебе сказал, что я хочу быть с Лиамом?!

Щеки у Фредерика покраснели.

— Но я думал… ну, то есть все думали…

— Слушай, Лиам мне, конечно, нравится. Еще как. Но очень может быть, что мы с ним слишком уж похожи. Я не люблю, когда мне приказывают, а ты, может быть, и сам заметил, что Лиам иногда любит покомандовать. И я так и не простила его за то, как гадко он обошелся с тобой перед нашей экспедицией.

— Правда? — удивился Фредерик. — Сейчас у нас с ним все наладилось.

— Ты хочешь мне сказать, что я должна его простить? — с нажимом спросила Элла. — Я же только что объяснила тебе, что не люблю, когда мне приказывают!

Фредерик весь сжался:

— Гм… ну… понимаешь…

— Спокойно, Фредерик, я шучу! — рассмеялась Элла.

Фредерик расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке:

— Вот видишь, именно это я и имел в виду, когда говорил о нас с тобой: мы не вполне совместимы.

— Но даже если мы не станем мужем и женой, мы все равно будем лучшими друзьями, верно? — серьезно спросила Элла.

— Разумеется, — ответил Фредерик. — И я совершенно не собираюсь разрывать помолвку с тобой. И ты останешься жить у меня во дворце. Если, конечно, сама пожелаешь, — смущенно улыбнулся он.

— Пожелаю. Спасибо.

Несколько дней спустя они прибыли в королевский дворец в Гармонии. Король Уилберфорс заключил Фредерика в объятия.

— Когда мне сказали, что ты вернулся, я ушам своим не поверил! — воскликнул король. — Ну, как ты? Дай я погляжу на тебя!

Фредерик был тронут. И даже утер слезинку.

— Я тоже рад тебя видеть, папа, — сказал он. — Прости, что напугал тебя. Честно говоря, я опасался, что ты не примешь меня обратно.

— Здесь твой дом! — сказал король Уилберфорс.

— Рад, что ты так считаешь, — ответил Фредерик.

И тут король Уилберфорс повернулся к Элле: