Как поймать монстра. Круг первый

Когда-то это было помещением для слуг: на противоположной стене располагалась арка, ведущая в узкий коридор, а оттуда – на обвалившуюся лестницу, уходившую наверх. В девятнадцатом веке зажиточные дома в Европе все еще строились так, чтобы разделяться на две части: широкую, просторную и светлую – для хозяев и узкие подсобные коридоры – для прислуги. Здесь, на кухне, обычно висели звоночки, соединенные с комнатами, для того чтобы слуги могли оперативно добраться до своих господ в нужное место. «Лестница, – подумала Джемма, медленно выходя в коридор, – обычно вела к спальному этажу. А вот по главному коридору можно попасть в холл». Ей случалось видеть такие дома.

Пистолет она держала наготове, чтобы вскинуть его в ту же секунду, как в темноте что-то пошевелилось бы. Что могло быть лучше бельгийского браунинга, заряженного заказными соляными пулями, в доме, где кто-то мучительно умер?

Двигаясь вдоль коридора, они с Кэлом прошли несколько пустых проемов и пару уцелевших дверей. Под ногами то и дело хрустело стекло, пару раз пришлось оттолкнуть попавшие под ноги бутылки и жестяные банки – те откатывались с громким, раздражающим звуком.

– Надеюсь, мы не наткнемся на занимающихся непристойностями подростков, – заглядывая в очередную комнатушку, сказал Кэл.

– Непристойностями? – хмыкнула Джемма. – С каких пор ты подался в праведники?

– Я подбираю эвфе… эфве… Ты поняла. Ого, – присвистнул Кэл, поднимая фонарик вверх.

Коридор закончился.

Это место Джемма узнала сразу, несмотря на то что больше не было мебели в мягких чехлах, резных шкафов с хрустальными вазами внутри, лакированных половиц под ногами – ничего не было. Только тени, разгоняемые тусклыми полосами света, все еще обитали здесь, как и прежде. Прятались по углам.

– А ребята жили с размахом, да?

Помещение оказалось больше, чем выглядело во сне, – или, может, сказывались отсутствие мебели и исковерканные надписями пустые стены. Тем не менее в холле следы огня были не так заметны. Видимо, пожар начался не здесь.

– Да у детишек тут целая штаб-квартира…

Кэл высветил костровище на каменном полу, старую тахту и стопки кирпичей, выполнявших роль сидений. Джемма не обратила внимания: ее фонарь двинулся дальше, пока под свет из темноты не выступили ступени лестницы.

Пойдем. Пойдем. Пойдем.

– Джемма? – спросил Кэл из-за спины.

– Я помню это место, – ответила она, делая несколько шагов вперед, прямо на середину холла. Лестница была перед ней – та самая. Купер был наверху, звал подняться, кажется, а потом… Вроде бы направо…

Знакомая галерея угадывалась только в общих чертах: деревянные колонны исчезли, часть внутренних стен отсутствовала, а провалы в полу Джемма видела даже отсюда. Но все же это была она. Джемма могла точно указать место, где впервые увидела Купера. Казалось, он и сейчас был там, наверху, прятался в темноте.

– Как думаешь, пол меня выдержит?

– Надеюсь, что нет, – раздалось откуда-то из-за угла.

Джемма закатила глаза, прежде чем обернуться на арку, из которой они пришли.

– Мы решили идти за вами, – сердито сказал Норман, появляясь оттуда и воинственно держа перед собой кочергу. Джемма с Кэлом насмешливо переглянулись. – Вы что, не знаете самый главный закон фильмов ужасов? Вы разделяетесь – вы умираете!

– На самом деле это он решил идти за вами. – Вслед за ним появились Доу и молчащий Блайт под его конвоем.

– Где ты вообще это взял? – кивнул Кэл на кочергу в руках Нормана. Тот сжал ее покрепче с таким видом, будто кто-то собирался ее у него отнять. – И зачем она тебе?

– Из печи на кухне вытащил, – поделился подробностями Доу.

– Она железная, – нервно подчеркнул Норман. – Это страховка. Я же не ношу оружия.

– Будешь гонять призраков кочергой? – уточнила Джемма, хмыкая и проверяя на прочность первую ступень лестницы. Она была каменной, но мало ли что.

– Нет. – Судя по голосу Нормана, тот действительно начинал сердиться. – Я просто тресну ею тебя, если ты вдруг станешь одержимой.

– Мне нравится этот план, – высказался Доу. Как будто кто-то спрашивал его бесценное мнение!

Оставив остальных внизу, Джемма осторожно начала подниматься, но чем выше она забиралась, тем больше было нетерпения – и под конец она в два счета преодолела оставшиеся ступени до галереи. Фонарный свет вспорол затхлую темноту. Мерзко пахло влажной, гнилой древесиной – обычный запах мертвых домов.

Они пошли по открытой галерее второго этажа, мимо балкона и закрытых тяжелых дверей с массивными железными ручками…

– Оставайтесь внизу, – сказала Джемма, оборачиваясь. – Я тут все проверю.

– Если будешь звать на помощь – мы не придем! – послышался снизу насмешливый голос Доу, но Джемма ему не ответила. Она сделала шаг вглубь теней, проверяя, насколько прочен пол. Тот надсадно заскрипел.