Как поймать монстра. Круг первый

– Следы, – коротко сказал он. – Не Нормана. Двое, и отпечатков его подошв среди них нет.

– Ты что, знаешь, как выглядят подошвы Эшли? – спросил Доу. Послышался тихий удар об землю – видимо, соседство с полуфабрикатом пришлось ему не по душе.

– Я знаю, как выглядят все ваши подошвы, – рассеянно ответил Кэл.

Длинный фонарный луч лег на цепочку следов, уходившую во впадину между двумя большими возвышенностями. Одни точно взрослого: судя по соотношению глубины отпечатка и размеру, крупного мужчины под метр восемьдесят – восемьдесят пять. Другие… Нога примерно восемь с половиной дюймов, легкого веса. Миниатюрная женщина? Или ребенок?

Провожая взглядом утоптанную тропинку, Кэл поднялся с колен, даже не озаботившись отряхнуться. Он двинулся с места и на этот раз почти не производил шума. Доу не потребовались лишние предостережения – в руке у него сразу оказался пистолет.

Они взошли на холм и пересекли несколько мелких полян, разыскивая следы во все еще мягкой, кое-где размытой от дождя почве. Фонари приглушили, вглядываясь в ночные заросли и хитросплетения веток.

Кэл обнаружил отпечатки еще пяти разных пар ботинок – четырех мужских и одной абсолютно точно женской, – а потом они с Доу наткнулись на ножевые срезы на ветках, и на топорище в одном из корней, и на несколько бычков, неплотно утоптанных в землю.

– Откуда здесь столько людей? – недоумевал Доу. Он встал с корточек, отбрасывая один из окурков. – Следов со стороны дороги нет, машин на обочине тоже. – Он растерянно, а оттого раздраженно цокнул языком. – Да и в одну машину бы столько не влезло…

Семь человек посреди необитаемого леса. Сигареты, дрова, полуфабрикаты. Да ладно, Сайлас, это же очевидно.

– Где-то здесь должны быть палатки, – сообщил Кэл, тоже поднимаясь с колен. – Надо их найти.

Доу скрипнул зубами.

– Ты имеешь в виду, что они приехали сюда на пикник? В самую гущу ле…

Кэл раздвинул следующие кусты – и Доу заткнулся на полуслове.

Перед ними раскинулась на удивление свободная поляна – ни тебе сросшихся деревьев, ни метровых корней, – которая тянулась достаточно далеко, чтобы противоположный ее край тонул в темноте.

И она не была пустой.

Они нашли не просто палатки: в туманной дымке, обволакивающей поляну, черными силуэтами тонул целый палаточный городок на несколько десятков человек.

«Он мертв», – подумала Джемма.

Он мертв.

Живые так не выглядели.

А затем Блайт открыл глаза – и Джемма рухнула на одно колено рядом с ним.

А следом она осознала: то, что сейчас схлынуло внутри нее, было самой настоящей волной облегчения. Она обрадовалась, что вампир оказался жив. Обрадовалась. Потому что темнота, положившая руки ей на плечи, ослабила свою хватку.

– Миз… – прохрипел Блайт на грани слышимости, – Роген…

Правда, неизвестно было, надолго ли вампирюги хватит: кажется, тот стал выглядеть еще хуже, чем когда мимикрировал под труп с закрытыми глазами. Откинув голову на ствол дерева, он лежал между корней, забившись в самую глубь, будто что-то заставило его туда прятаться. Красные русла сосудов прошивали глубоко запавшие белки, кожа под глазами отливала нездоровой синевой, губы будто намазали глиной. Слепой, полуосознанный взгляд соскользнул с ее лица. Глаза начали закрываться.

«Ну уж нет», – подумала Джемма.

– Эй! – Она встряхнула Блайта за плечо, заставляя открыть глаза. Даже не думай, пацан, даже не пытайся! – Слышишь меня?

Ресницы дрогнули, и Блайту удалось снова приоткрыть глаза. Он даже смог выдать слабое «да».

– Что с тобой произошло?

– Я… – попытался на выдохе сказать тот, – я…

Продолжить он не смог.

– …Живой, и это уже достижение. Я бы предпочла, чтобы это был Норман, – без обиняков сообщила ему Джемма, принимаясь осматривать его на повреждения. – Но и ты сойдешь.

Она не смогла найти никаких ран. Да, он был весь расцарапан и в грязи, губа разбита, кое-где проступали свежие синяки и ссадины, – Джемма быстро сделала вывод, что это от бега в темноте по чертовому лесу. Открытых ран не наблюдалось, кости остались целыми. Он должен был быть вымотанным и изнуренным, а не при смерти.

– Да что с тобой, черт возьми, случилось? – пробормотала она, ощупывая его голову. Волосы слиплись от крови, но это всего лишь кровь от ссадины на лбу: судя по всему, содрал кожу об кору дерева.

– Во… вода… Пожа…

Джемма спохватилась и сняла через голову спортивную сумку. Блайт почти застонал – тихо, на грани слышимости, – когда увидел бутылку с водой, с которой Джемма торопливо скручивала крышку пальцами, испачканными в земле. Пришлось держать бутылку самой, потому что содержимое едва не расплескалось, когда Блайт попытался взять ее в руки – пальцы у него отказывались сгибаться.

Вода текла по грязному подбородку, но Джемма продолжала держать бутылку – Блайт едва глотал. Кадык дергался вверх и вниз, пока наконец Блайт не закашлялся и Джемма не убрала горлышко от его страшного, синего рта. Вода блестела в свете фонаря на сухих трещинах губ.

– Ты меня слышишь? – спросила она. Блайт кивнул, хрипло дыша. – Говорить можешь?

Снова слабый кивок.