Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Дик окинул взглядом местность (под ним была восточная часть Нью-Мексико): пустыня, пятна снега, жесткий кустарник, пологие холмы, дороги, линии электропередачи, коровы, несколько пастбищ. У земли сильный ветер. Он не успел сказать Мелтону, что если приземляться лицом вперед при ветре более 60 км/ч, то сильно ударяешься ногами, так что можно сломать стопы и коленные чашечки, потом жестко падаешь и ударяешься лицом. Если поддаться инстинкту и выставить руки вниз, можно травмировать предплечья и пальцы, и тогда трудно будет отсоединиться от купола. А понадобятся обе руки. Если не сможешь приземлиться задом наперед, купол потащит тебя к смерти через пустыню.

Дик приближался к земле, и вокруг было тихо. Он слышал даже пульсации воздуха, проходящего через его парашют. Он смотрел вниз, между ног, и видел землю нечетко, как сквозь туман. Он повернулся спиной вперед, испытав неприятное чувство. «Только не поддавайся желанию развернуться! Не разворачивайся! Теперь уже скоро. Прижать локти. Земля уже рядом, не разворачивайся! Взял четыре стропы! Удерживаешь». Удар! «Ударился стопами. Подтянул стропы к груди!» Упал на землю плашмя, ударившись сперва спиной, затем головой. «Шлем треснул?»

Дик лежал не двигаясь и смотрел вверх и по сторонам. «Черт, я попал в кактусы! – пробормотал он. – Это чолла, самый поганый из здешних кактусов. Он тебя как будто захватывает, а иглы прямые, но поворачиваются и лезут под кожу как крючки. Господи, чолла по всей роже!»

Ему не раз случалось разбиваться на мотоцикле, и он знал, что боль может накатить не сразу, а спустя несколько секунд. Он подождал. Чолла на лице и руках – это не страшно. «Так, вроде нигде никакой острой боли, – подумал он. – Так, проверяем функции. Шея работает, отлично! Руки работают, отлично! Колени работают, отлично!» Он посмотрел на стопы – важнейший тест. «Могу шевелить стопами? Могу! Центральная нервная система в порядке!» Его правая рука была вся утыкана иглами, так что он всерьез задумался: «Что лучше – убирать иглы с лица правой рукой, и так уже утыканной ими, или левой, рискуя и в нее набрать иголок? Хорошо бы ножик достать».

Вскоре подошел оператор с огромной камерой на плечах и обошел вокруг него, не приближаясь. Вот козел, даже не спросил: «Эй, Дик, ты в порядке?» Просто все снимал и ничего не говорил. Потом Дик услышал, что двигатель вертолета умолк, и сказал себе, что сейчас пилот подойдет к нему и поможет. «Порядок, сейчас коллега-летчик выйдет и поможет мне». И правда, появился вертолетчик, посмотрел на Дика, одетого в комбинезон и шлем, и спросил: «Ты как, в порядке?» Дик, все еще лежа на спине, ответил: «В порядке. Слушай, попробуй убрать с моего лица этот чертов кактус».

Надев перчатки, вертолетчик осторожно убрал кактус. Нос и щеки Дика выглядели как после схватки с тигром. Вертолетчик взял Дика за руки (игл в них тоже уже не было) и осторожно, медленно поднял его на ноги. Оказалось, что Дик может идти. Мелтону повезло меньше: при приземлении его бедренная кость прошла через вертлужную впадину, и он сделал кувырок, но остался жив и вскоре выздоровел.

Их воздушный шар в конце концов задел ЛЭП в северной части штата Техас, его оболочка разорвалась и упала на одном из пастбищ. Капсула, наполненная чистым кислородом и пропаном, загорелась и при падении сгорела дотла. Дик и командир экипажа Брюс Эванс (который был и в экипаже «Вояджера») съездили туда посмотреть, что осталось от воздушного шара. Но на месте аварии они не нашли никаких признаков Rolex и вообще ничего стоящего, кроме пары шнурков от обуви.

Эрик Линдберг сидел за столом ресторана в Мохаве и слушал захватывающий рассказ Дика Рутана о потрясающей попытке полета на воздушном шаре «Бэррон Хилтон» вокруг Земли. Это было одно из самых невероятных приключений, о которых он когда-либо слышал, причем рассказ по мере ухудшения тогдашнего положения его непосредственных участников звучал все интереснее.

Дик подробно, с поражающими воображение деталями, рассказал о своей неудаче с воздушным шаром на небольшом совещании по линии XPRIZE, на котором присутствовали члены правления, местные авиаторы и ракетчики из Мохаве. Эрик был счастлив присутствовать на нем. Затея с XPRIZE была одновременно и трезвой, и дерзкой. Присутствие на подобных мероприятиях помогало ему забыть о собственных страданиях. Эрик пересел в новое кресло. Он восстанавливался после артродеза талонавикулярного сустава на правой ноге, проводившегося с использованием винтов и костного трансплантата. Так или иначе, но красочный рассказ Дика делал боль Эрика более терпимой.

Дик сказал собравшимся, что, если кому-то все-таки удастся совершить кругосветное путешествие на воздушном шаре, он получит от пивной компании Anheuser-Busch приз в миллион долларов. При этом он подчеркнул, что для него самого деньги никогда не были главной мотивацией.