Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Берт честно сказал Аллену, что он не уверен, что «Протеус» окажется подходящим ЛА для суборбитальных космических полетов, но что на основе «Протеуса» у него рождаются эскизы другого космического самолета, может быть, запускаемого в воздухе с носителя, наподобие X-15, который поднимал на нужную высоту модифицированный B-52. Его идея состояла в том, чтобы разработать нечто «более безопасное и дешевое, такое, на что вы могли бы продавать билеты». Берт ясно дал понять, что не гонится за деньгами, и сказал Аллену и Рейберну: «Я не знаю, смогу ли я это сделать, это только мои замыслы. Это лишь вполне возможный вариант». Аллен, в свою очередь, дал понять, что он заинтересовался этим проектом. И если Берту улыбнется удача и он действительно создаст ЛА, способный летать в космос, Аллен хотел бы узнать об этом первым.

Вскоре Аллен и Рейберн поднялись обратно в «Боинг-757», элегантный трап втянулся с легкостью сматываемой красной ковровой дорожки, и они взлетели в безоблачное небо Мохаве.

После ухода Аллена и Рейберна Берт стоял в своем кабинете и думал об XPRIZE. Питер еще в самом начале попросил его помочь в разработке и совершенствовании правил и требований этого конкурса. Но Берт сказал: «Я не смогу помогать вам. Вполне возможно, что я захочу участвовать в этом состязании и выиграть его, и с моей стороны было бы некорректно участвовать в составлении его правил». Глядя на некоторые эскизы, сделанные им для «Протеуса», он чувствовал, что трудно будет запустить в космос ЛА с тремя сиденьями, как требовали правила XPRIZE. У него были самые разные идеи, в том числе и запуск капсулы, возвращаемой с помощью парашюта, как у «Меркьюри» и «Джемини». Он рассматривал даже вариант возвращения с помощью вертолета, зная, что сможет использовать вертолет своего соседа Хью, чтобы попытаться поймать капсулу в полете: то есть вертолет захватывает верхушку парашюта капсулы и осторожно опускает капсулу на землю прямо перед офисом Scaled.

Но для этого необходимо было преодолеть очень серьезные препятствия. Ведь до сих пор ни одной из ведущих стран мира не удалось построить полностью многоразовый пилотируемый космический аппарат[45]. Кроме того, у Питера пока не было денежного приза $10 000 000, а размер приза Ортега, как и премии Кремера за полет на 40 км на ЛА, приводимом в движение только мускульной силой человека, составлял лишь $25 000.

Далее в течение рабочего дня Берт вспоминал встречу с Полом Алленом и напряженно думал о самой опасной части полета человека в космос – возвращении на Землю (для пилотируемых полетов это как Святой Грааль). Он сел и начал рисовать. Когда он оторвался от бумаги и снова поднял глаза, оказалось, что все уже ушли домой.

16 Мольбы Питера

Места на гала-ужин XPRIZE в планетарии Сент-Луиса были распроданы. Питер снова пригласил астронавтов, известных ученых-космистов, военных в высоких чинах, олигархов и чиновников из организаций, выдающих (или не выдающих) разрешения, членов команд, борющихся за приз XPRIZE. У него были художественные изображения и модели конструкций, над которыми работали разные команды. Он привлек к этому мероприятию внимание СМИ. У него даже был замысловатый приз для возможного победителя. Но кое-чего у него не было, и это тяготило его.

После публикации открытого призыва к ракетчикам, инвесторам и предпринимателям к Питеру обратилось много претендентов с идеями ЛА самых разных форм и размеров, от привычных конструкций до летающих тарелок. Он получал от команд заверения, что финансирование обеспечено или даже вот-вот осуществится. Но в конце концов выяснилось, что никто пока ничего не строит. Между тем, по мнению Питера, конкуренция может стать реальной только тогда, когда появятся реальные конструкции.

Насчет долларов Питер тоже волновался, и не меньше, а может быть, и больше, чем насчет реальных аппаратов. Его окружали стремительно богатеющие интернет-компании («доткомы»), спекулянты вроде Pets.com и Webvan принимали сотни миллионов долларов в качестве инвестиционного капитала, а он, собирающийся творить историю и запустить новую отрасль промышленности, ходил с пустыми руками.

В довершение всего его основной докладчик на гала-ужине XPRIZE Базз Олдрин отказался участвовать, по сути, в последнюю минуту, позвонив ему и предупредив, что не сможет приехать, всего за несколько дней до мероприятия. Головной боли Питеру добавляла ситуация, когда одним из возможных претендентов, причем с реальным оборудованием, был Берт Рутан. Хотя официально Берт пока не зарегистрировался для участия в борьбе за XPRIZE, но он делал кое-какие шаги в этом направлении, имея в виду самолет «Протеус». Зная о серьезном конфликте интересов, Питер разослал командам письмо с информацией, что финансирование «Протеуса» отчасти осуществляется его компанией Angel. Он действительно не хотел, чтобы Берт выиграл конкурс XPRIZE именно с «Протеусом».