Как прелестна роза

Кристал остолбенело переводила взгляд с одной девушки на другую. Она приготовилась опровергнуть все их домыслы, но в этот момент снизу донеслась музыка. Джо уже сидел за пианино, развлекая посетителей, а Айви с Дикси еще даже не оделись.

Девушки принялись наспех натягивать на себя нижние юбки и платья. К великому облегчению Кристал, о шерифе больше никто не заговаривал.

Однако с Фолти ей повезло меньше. Вечер еще только начинался, и она на кухне готовила ужин для посетителей. Внезапно к ней подскочил Фолти. Его обычно красное лицо теперь было неестественно бледным.

— Сегодня ты должна увести его из зала. Иначе мы останемся без клиентов, — прошипел он, обращаясь к девушке, и медленно повернул голову к двери. В салун входил Кейн. Он снял шляпу и устроился за столиком в углу, где сидел каждый вечер.

Кристал проглотила застрявший в горле комок.

— Дикси говорит, что он ей нравится, — с трудом произнесла она. — С ее помощью ты быстро решишь все проблемы, только шепни. Вряд ли он станет кого-то арестовывать, если сам будет лакомиться из общего котла.

Фолти нашел глазами Дикси, сидевшую за столом рядом с Джо. Даже Кристал заметила, как кокетливо поглядывает на шерифа Диксиана.

— Думаешь, он на нее позарится? — спросил обескураженный Фолти. — По-моему, он на тебя глаз положил.

— Меня он не получит.

Фолти открыл рот, чтобы еще раз попытаться уговорить Кристал, но потом, решив, что это бесполезно, тяжело вздохнул и направился к Дикси.

Кристалотвернулась от двери, сознательно стараясь не смотреть в зал. Она с трудом представляла, как поведет себя, если увидит, что Маколей, взяв Дикси под руку, поднимается с ней наверх.

Ее тоскливые размышления прервал тихий стук. Кристал отворила выходящую во двор дверь. На пороге стоял Жерико, держа в руке свою шляпу. Он каждую неделю приезжал в Нобл, чтобы запастись провизией и прочими товарами в магазине Яна Петерсона, а потом заходил навестить Айви. Жерико был молод, высок ростом и обладал крепким телосложением. Ни одна женщина не сочла бы его красивым, но у Жерико были добрые внимательные глаза и учтивые манеры. Кристал понимала, почему Айви полюбила его.

Приложив к губам палец и стараясь не смотреть ни на Кейна, ни на Диксиану, девушка на цыпочках вернулась к двери, ведущей в зал, закрыла ее и лишь потом впустила в кухню Жерико.

— Положить тебе бобов? Ты ужинал? — шепотом поинтересовалась она.

Жерико покачал головой.

— Нет, мадам.

— Хочешь, я приведу Айви и вы поужинаете вместе? А за Фолти я присмотрю. Он сюда не зайдет. Думаю, мне удастся занять его на часок, чтобы он не мешал вам.

— Вы очень добры, мисс Кристал.

Девушка улыбнулась. Кивнув на стул, чтобы Жерико садился, она пошла за Айви-Роуз. Айви просияла, когда Кристал сообщила ей о Жерико. Она бросила взгляд на Фолти и, убедившись, что тот не наблюдает за ней, вместе с Кристал отправилась на кухню.

Кристал поставила перед влюбленными ужин, а сама стала следить за Фолти, все время думая о том, в каком странном мире они живут. В отличие от Фолти, Дикси, Айви и большинства завсегдатаев салуна, она росла в роскоши и богатстве, чуть ли не с пеленок уяснив для себя, что основная масса людей по социальному положению занимает более низкую ступень общественной лестницы, чем она и ее семья. Но, странствуя по Западу, девушка не раз имела возможность убедиться, что даже человек самого что ни на, есть низкого происхождения всегда найдет кого-нибудь еще «ниже» себя и будет втаптывать беднягу в грязь, желая доказать свое превосходство. В стране: велась война за свободу негров, но в убогих маленьких городишках наподобие Нобла они по-прежнему не имеют права открыто появиться в салуне, чтобы выпить чего-нибудь и побеседовать с миловидной девушкой. Вместо этого они должны стучаться: в дверь со двора и прятаться от чужих глаз на кухне. В теплую погоду, когда Жерико приходил к салуну, Айви выбегала к нему на заднее крыльцо, ненадолго, минут на двадцать, а в дождь и стужу он был лишен даже такой малости. Зимой Жерико и Айви могли видеться друг с другом только тайком от Фолти.

— Хочешь виски? — спросила Кристал мускулистого негра.

Жерико кивнул и выложил на стол несколько монет.

— Сейчас принесу. — Айви поднялась со стула и стиснула руку возлюбленного. Ее ладонь на фоне его иссиня-черной кожи казалась почти белой.

— Сиди, — остановила девушку Кристал. — я сама. Фолти сразу догадается, кто у нас на кухне, если заметит, что ты несешь сюда виски.