Как прелестна роза

— Спасибо, — улыбнулась Айви и посмотрела на своего жениха. Жерико был родом из Миссури. Получив свободу, он перебрался в Вайоминг, поселившись в лачуге на выделенном ему участке земли к востоку от Нобла. В Вайоминг он прибыл, имея при себе одного только мула, и начал выращивать пырей. Дела шли довольно успешно. Разбогатеть он правда не разбогател, так как земля через несколько лет истощилась, но успел за это время поднакопить денег и купил несколько коров. Многие предсказывали, что будущее процветание территории Вайоминга зависит от скотоводства, но до этого счастливого будущего было еще далеко. Жерико по-прежнему жил в своей ветхой хижине, так как у него не было денег на то, чтобы выстроить настоящий, прочный деревянный дом. Девушкам было известно, что ему не нравится профессия Айви, то, как она зарабатывает на пропитание и жилье, но он, не создав пока для своей невесты соответствующих условий, не осмеливался увезти ее из салуна, где было относительно тепло и уютно.

Однако Кристал видела, что Айви согласна жить с Жерико и в лачуге. Если бы он предложил ей уехать прямо сейчас, она, не задумываясь, покинула бы салун. Ни один мужчина не был с Айви так ласков и обходителен, как Жерико. Он любил разговаривать с ней, интересовался ее проблемами, смешил, рассказывая забавные истории о своей жизни на ферме: например, о том, что порой он по нескольку дней не видит неба, так как хижина погребена под десятифутовым слоем снега, а содержимое ночного горшка иногда замерзает прежде, чем он успевает полностью опорожнить мочевой пузырь. Кристал не понимала, почему Жерико нельзя пускать в салун. Вход в «спальные номера» ему был строго заказан, ведь он — негр; зато ковбоям — а среди них попадались и отъявленные негодяи, которые, накачавшись виски, вообще теряли человеческий облик, — путь наверх был всегда открыт, потому что, видите ли, кожа у них белая, а посему они и есть единственно «приличные» мужчины, достойные проводить время в комнатах Айви и Дикси.

Правда, Жерико с Айви поговаривали, что, возможно, весной они наконец-то обретут независимость. Жерико надеялся выручить хорошие деньги за свой скот, — конечно, только в том случае, если мороз и волки не ополовинят стадо. Продав удачно коров, он сможет жениться на Айви, и они сыграют настоящую свадьбу. Кристал скрестила пальцы, искренне желая им счастья. Если Айви удастся выйти замуж, значит, обмануть судьбу все-таки можно. Но когда Кристал; думала о мужчине в черной ковбойской шляпе, попивающем виски в углу зала, свои шансы на спасение она приравнивала к нулю.

— Я быстро, — пообещала девушка, снимая фартук. Жаль только, что за виски нужно идти к бару. Кристал почему-то казалось — и эта неприятная мысль преследовала ее неотступно, — что, войдя в зал салуна, она увидит на коленях у шерифа Дикси, игриво покачивающую ножкой.

Кристал плотно притворила за собой кухонную дверь, приказывая себе не глядеть в угол. Посетителей в салуне прибавилось, и Фолти работал за стойкой бара не покладая рук. Девушка попросила его налить бокал виски, упорно избегая смотреть в угол и на Диксиану.

— Опять этому проклятому шерифу? — проворчал Фолти, наливая бокал стоявшему у бара пастуху.

Кристал промолчала, радуясь, что Фолти, занятый обслуживанием посетителей, не заметил, откуда она пришла.

Хозяин салуна плеснул в бокал виски на два пальца и пододвинул его девушке. Кристал взяла бокал, судорожно пытаясь придумать, как отнести его на кухню, — Фолти наблюдал за ней, ожидая, когда они пойдет к Кейну.

Девушка развернулась. Увидев, что Диксиана танцует с каким-то ковбоем, причем на значительном удалении от сидящего в углу зала угрюмого мужчины она испытала невыразимое облегчение, чему и сама в немалой степени удивилась.

— Чего стоишь? Неси. Не хватало еще, чтобы он подумал, будто мы не торопимся обслуживать его. — Фолти сердито загремел бутылками.

Кристал направилась к Маколею. Он в упор смотрел на нее, поблескивая серыми глазами из-под полей своей черной шляпы.

— Много у вас сегодня народу, — заметил Кейн, не дожидаясь, когда она поставит на стол бокал.

— А куда им деваться? — сухо прокомментировала девушка. — Я слышала, ты закрыл заведение миссис Делани.

— Публичные дома запрещены законом. Рано или поздно закрою и ваш салун. Как только увижу, что кто-нибудь из вас берет деньги…

— Но девушки как-то должны зарабатывать себе на жизнь. Что еще им остается делать?

— Пусть откроют свой салун или организуют какой-нибудь театр. Я даже сказал, что охотно войду с ними в долю, как только они будут готовы начать.

— Значит, наводишь порядок. Все об этом только и мечтали, — презрительно бросила Кристал, и не думая скрывать отрицательное отношение к деятельности шерифа. Она искренне сочувствовала девушкам, работавшим у миссис Делани. Некоторые из них были очень милы и приятны в общении. Кристал надеялась, что им удастся создать маленький театр.

— На очереди ваше заведение. — Кейн водил пальцами по лежащей перед ним на столе монете; в глубине его глаз замерцали возбужденные искорки.