Как прелестна роза

Почти четыре года сражался на войне,
Был трижды ранен, голодал,
Но счастлив я вполне.
Немало янки я убил, немало погубил врагов,
И если сил достанет, еще убить готов.

Пение разбойника звоном отдавалось в ушах Кристал, Банда Кайнсона — это обычная шайка преступников, состоящая из сторонников южан. Девушке припомнилось, что даже Кейн иногда растягивал слова (так говорят уроженцы Юга). Злосчастные пассажиры дилижанса «Оверлэнд экспресс» попали в руки кучки изгоев-конфедератов.

Один за одним разбойники подхватывали пение своего дружка. Кристал едва сдерживалась, чтобы не заткнуть уши.

Триста тысяч врагов полегли в южных штатах,
Прежде чем северяне повергли нас в арах.

Жаль, что мы не смогли, жаль, что мы не успели Уничтожить их больше — хотя б в десять раз.

Девушка бросила взгляд на Кейна. Он перестал чистить револьвер и с рассеянным, грустным выражением на лице присоединился к хору поющих, затянувших последний куплет:

Отгремела война; янки нам не враги,
Но не стали они нам друзьями.
И не будем просить мы прощенья у них,
Жизнь свою мы устроим и сами.

Кристал стала нервно помешивать в горшке бобы, молясь про себя, чтобы бандиты не догадались о том, что она из Нью-Йорка. Девушка поежилась, вспомнив про то, как мистер Гласси заявил разбойникам, что живет в Патерсоне в штате Нью-Джерси. Это не сулит ему ничего хорошего.

Разбойники потребовали, чтобы им подали ужин. Кристал с воинственным видом принялась раскладывать бобы по мискам. Мужчины набросились на еду, словно голодные медведи, спеша наполнить свое брюхо. Едва держась на ногах от усталости, Кристал стояла у очага и думала о том, что, может быть, сейчас самое подходящее время попытаться бежать. Разбойники сосредоточенно насыщали свои желудки.

Куда она пойдет, девушка не знала. На некотором удалении от очага раскинулась осиновая роща. Если ей удастся добежать до этой рощи, то, вполне вероятно, что в темноте они не найдут ее. А завтра, если удача будет сопутствовать ей, она, может быть, добредет до какого-нибудь шахтерского поселения или наткнется на охотника, который согласится помочь ей.

Кристал внимательно пересчитала разбойников, желая убедиться, что все они глядят в свои миски, а не на нее. Так оно и было. Даже Кайнсон на время позабыл о своих похотливых желаниях, чтобы утолить голод. Кровь в жилах девушки громко пульсировала от возбуждения. Она опять посмотрела на темнеющую невдалеке осиновую рощу. И вдруг увидела, что Кейн смотрит на нее.

С тех пор как они пришли к бивачному костру, он вел себя так, будто вовсе не замечает ее. А вот сейчас не сводил с нее глаз. По лицу Кейна Кристал видела, что он догадался о ее намерениях. Она также заметила, что его губы слегка изогнуты в самодовольной ухмылке — как бы провоцируя ее попытаться бежать. Кейн защитил ее от издевательств других разбойников, — возможно, сам того не желая, — но, как и все они, он не отпустит заложницу просто так. В этом Кристал не сомневалась. И если она попытается бежать, он не даст ей уйти.

Плечи девушки опустились. Других идей у нее пока не было. Нужно придумать что-то еще. Кристал настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как к ней подошел Кайнсон.

Он улыбнулся. Предчувствуя недоброе, сердце девушки, словно опаленное жгучей жидкостью, бешено заколотилось. Она повернулась к разбойнику спиной, но отступать было некуда: путь преграждал очаг. Тогда Кристал попыталась оттолкнуть. Кайнсона, но справиться с ним ей было не по силам. Разбойник, взяв в ладони бледное лицо девушки, уставился взглядом в ее искаженные страхом черты. Она оторвала от себя его руки, но Кайнсона это только раззадорило. Он опять улыбнулся, затем притянул ее к себе, на этот раз грубо обхватив за талию. Девушка стала вырываться из его объятий, пытаясь уклониться от поцелуя.

— Она моя, Кайнсон.

Кайнсон оглянулся. У него за спиной стоял Кейн. Правая рука Кейна покоилась на бедре, готовая молниеносно выхватить из-за пояса револьвер и вышибить мозги из головы вожака банды.

— Убери его от меня, — задыхаясь выговорила Кристал, гневно сверкая наполненными страхом голубыми глазами. Кейн обдал ее ледяным взглядом. Кристал поняла, что он взял ее под свою защиту по той простой причине, что никому не хотел уступить свою добычу, каковой он ее считал.

Кайнсон был взбешен.

— Ты что, Кейн? — брызгая слюной, заорал он. — Ты что, защищаешь эту девку? Хочешь присвоить ее себе?

— Да. — Кейн принял ленивую позу, скрестив руки на груди.

— И делиться отказываешься?

— Да.